건강검진에서 고지혈증 진단을 받았다면? 증상이 없어 더 위험한 이유

건강검진 결과를 받아들고 가장 흔하게 듣는 말 중 하나가 있습니다.

"콜레스테롤 수치가 조금 높네요."

하지만 대부분의 사람들은 이 말을 심각하게 받아들이지 않습니다.

 

몸이 특별히 아픈 것도 아니고 일상생활에 불편함도 없기 때문입니다.

그래서 "조금만 조심하면 되겠지", "다음 건강검진 때 다시 확인하면 되겠지"라며 대수롭지 않게 넘기는 경우가 많습니다.

문제는 바로 여기에 있습니다.

 

집사람도 2년전에 건강검진을 받고 난 뒤 병원측으로부터 콜레스테롤 수치가 높다라는 결과를 받아들고서 의아해서 다시 추가 검사를 하였더니 여전히 콜레스테롤 수치가 높게 나온 적이 있습니다. 집사람이 비만체질도 아니고 오히려 나이에 비해 체중이 적게 나가고 지방질이 많은 음식을 즐겨 먹지도 않는데도 불구하고 콜레스테롤 수치가 높다고 하니 의사도 고개를 갸웃하면서 원인을 모르겠다며 그냥 방치하면 혈관 손상을 불러 일으키므로 약물 치료를 권해 지금까지 약을 복용하고 있습니다.  

 

고지혈증은 증상이 없기 때문에 방치하기 쉽고, 증상이 나타났을 때는 이미 혈관이 상당히 손상된 경우가 적지 않습니다.

의사들이 고지혈증을 '침묵의 질환'이라고 부르는 이유도 바로 이 때문입니다.

오늘은 고지혈증이 왜 위험한 질환인지, 그리고 단순히 콜레스테롤 수치만의 문제가 아닌 이유를 알아보겠습니다.

고지혈증은 콜레스테롤 수치만 높은 병이 아닙니다

많은 사람들이 고지혈증을 단순히 "기름진 음식을 많이 먹어서 생기는 병" 정도로 생각합니다.

하지만 실제로는 훨씬 복잡합니다.

혈액 속에는 우리 몸에 꼭 필요한 지방 성분인 콜레스테롤과 중성지방이 존재합니다. 이들은 세포를 만들고 호르몬을 생성하는 데 반드시 필요한 물질입니다.

문제는 혈액 속에 이러한 지방 성분이 과도하게 많아질 때입니다.

특히 LDL 콜레스테롤(흔히 나쁜 콜레스테롤이라 부르는 성분)이 많아지면 혈관 벽에 조금씩 달라붙기 시작합니다.

처음에는 아무런 증상이 없습니다.

하지만 수년, 수십 년 동안 이 과정이 반복되면 혈관은 점점 좁아지고 단단해집니다.

이 상태를 바로 동맥경화라고 합니다.

고지혈증이 무서운 이유는 콜레스테롤 수치 자체가 아니라 이 동맥경화를 서서히 진행시키기 때문입니다.

혈관은 어느 날 갑자기 막히는 것이 아닙니다

우리 몸의 혈관은 수도관과 비슷합니다.

깨끗한 수도관은 물이 잘 흐르지만, 안쪽에 이물질이 계속 쌓이면 점점 통로가 좁아집니다.

혈관도 마찬가지입니다.

혈관 벽에 콜레스테롤이 쌓이고 염증이 반복되면 혈관 안쪽이 점차 좁아집니다.

그러다가 어느 순간 혈관 안의 찌꺼기가 터지면서 혈전이 생기면 혈액의 흐름이 갑자기 차단될 수 있습니다.

이때 막히는 위치에 따라 질환이 달라집니다.

심장 혈관이 막히면 심근경색이 발생하고, 뇌혈관이 막히면 뇌경색이 생길 수 있습니다. 심한 경우에는 갑작스러운 심정지나 돌연사로 이어질 수도 있습니다.

무서운 점은 이러한 과정이 수년 동안 아무런 증상 없이 진행될 수 있다는 사실입니다.

"아직 젊으니까 괜찮다"는 생각이 위험합니다

고지혈증은 중장년층에게만 생기는 질환이라고 생각하는 사람들이 많습니다.

하지만 최근에는 30~40대에서도 고지혈증 진단을 받는 사례가 꾸준히 늘고 있습니다.

서구화된 식습관, 운동 부족, 비만, 스트레스, 흡연 등이 영향을 미치면서 나이와 관계없이 혈관 건강이 나빠지는 사람들이 많아졌기 때문입니다.

더욱 중요한 것은 고지혈증이 발견되었다고 해서 그날부터 병이 시작된 것이 아니라는 점입니다.

혈관 속에서는 이미 오랫동안 변화가 진행되고 있었을 가능성이 있습니다.

따라서 건강검진에서 처음 진단을 받았다고 해서 "이제 막 시작됐으니 아직 안전하다"라고 생각해서는 안 됩니다.

고지혈증은 혼자 오는 병이 아닙니다

의료진이 고지혈증 환자를 진료할 때는 콜레스테롤 수치만 확인하지 않습니다.

함께 살펴보는 위험요인이 있습니다.

• 고혈압
• 당뇨병
• 복부비만
• 흡연
• 가족력
• 나이
• 운동 부족

이러한 위험요인이 하나둘 늘어날수록 심혈관질환 발생 가능성도 함께 높아집니다.

예를 들어 고지혈증만 있는 사람보다 고지혈증과 고혈압을 함께 가진 사람이 훨씬 위험하며, 여기에 당뇨병과 흡연까지 더해지면 심근경색이나 뇌졸중의 위험은 크게 증가합니다.

즉, 고지혈증은 하나의 질환이라기보다 혈관 건강에 이상이 생겼다는 신호로 이해하는 것이 맞습니다.

특히 흡연은 혈관 건강의 가장 큰 적입니다

많은 사람들이 콜레스테롤 수치만 관리하면 된다고 생각하지만 흡연은 혈관을 직접 손상시키는 대표적인 위험요인입니다.

담배 속 유해물질은 혈관 내벽에 염증을 일으키고 혈전이 잘 생기도록 만듭니다.

이미 콜레스테롤이 쌓여 있는 혈관이라면 흡연은 그 위험을 더욱 키우게 됩니다.

따라서 고지혈증이 있다면 식단 조절이나 운동만큼 중요한 것이 바로 금연입니다.

금연은 혈관 건강을 위해 가장 효과적인 생활습관 개선 중 하나로 꼽힙니다.

증상이 없다고 건강한 것은 아닙니다

고혈압도 그렇고 고지혈증도 그렇습니다.

몸이 아프지 않다고 해서 병이 없는 것은 아닙니다.

오히려 이런 질환들은 아무런 증상이 없는 동안 혈관을 조금씩 손상시키고, 어느 날 갑자기 심근경색이나 뇌졸중 같은 큰 질환으로 나타날 수 있습니다.

그래서 건강검진 결과에서 콜레스테롤 수치가 높게 나왔다면 단순히 숫자 하나만 볼 것이 아니라 혈압, 혈당, 체중, 허리둘레, 흡연 여부까지 함께 점검하는 것이 중요합니다.

고지혈증 관리의 시작은 '조기 발견'입니다

고지혈증은 충분히 관리할 수 있는 질환입니다.

하지만 방치하면 심각한 합병증으로 이어질 가능성이 높아집니다.

정기적인 건강검진을 통해 혈중 콜레스테롤과 중성지방 수치를 확인하고, 필요하다면 전문의와 상담해 생활습관 개선이나 약물치료를 시작하는 것이 중요합니다.

무엇보다 기억해야 할 사실은 고지혈증은 증상이 생긴 뒤 치료하는 병이 아니라, 증상이 없을 때부터 관리해야 하는 질환이라는 점입니다.

마무리

고지혈증은 단순히 콜레스테롤 수치가 높은 상태가 아닙니다.

우리 몸의 혈관이 조금씩 손상되고 있다는 신호일 수 있으며, 시간이 지날수록 동맥경화를 진행시켜 심근경색과 뇌졸중 같은 치명적인 질환의 위험을 높입니다.

더욱이 고지혈증은 고혈압, 당뇨병, 복부비만과 함께 나타나는 경우가 많아 혈관 건강을 종합적으로 살펴야 합니다.

다음 글에서는 많은 사람들이 궁금해하는 질문인 "왜 고지혈증과 당뇨병은 항상 함께 생길까?"를 주제로, 복부비만과 인슐린 저항성의 관계를 쉽고 자세하게 알아보겠습니다.

 

 

참고자료

• 대한지질·동맥경화학회. 이상지질혈증 진료지침 (최신판)
• 대한당뇨병학회. 당뇨병 진료지침 (최신판)
• American Heart Association. 콜레스테롤 및 심혈관질환 예방 관련 자료
• World Health Organization. 심혈관질환 예방 관련 자료

※ 이 글은 공개된 진료지침과 공신력 있는 기관의 건강 정보를 바탕으로 일반인의 이해를 돕기 위해 작성되었습니다. 개인의 치료 및 약물 복용은 반드시 담당 의료진과 상담하시기 바랍니다