이유 없이 피곤하고 살이 빠진다면, 갑상선을 의심해볼 때

부쩍 피곤한 날이 늘었는데 딱히 병원 갈 정도는 아닌 것 같고, 그렇다고 단순 피로라고 넘기기엔 뭔가 찜찜한 느낌이 들 때가 있다. 특히 이유 없이 살이 빠지거나 반대로 붓는 느낌이 계속되면 "그냥 나이 들어서 그런가" 하고 넘기기 쉬운데, 이런 애매한 증상들이 사실은 목 앞쪽에 있는 작은 기관 하나 때문일 수 있다.

나비 모양 기관 하나가 몸 전체를 조율한다

갑상선은 목 앞쪽 아랫부분에 있는 나비 모양의 작은 기관인데, 이곳에서 나오는 갑상선호르몬은 에너지 조절, 소화, 심장 기능, 체온 조절까지 몸의 거의 모든 대사 과정에 관여한다. 문제는 이 호르몬이 너무 많이 나오거나 너무 적게 나올 때 생긴다. 호르몬이 지나치게 많이 만들어지면 몸의 에너지를 과잉 소모하게 되고(갑상선기능항진증), 반대로 부족하면 에너지 생산 자체가 잘 안 돼서 온몸이 축 처지게 된다(갑상선기능저하증).

 

갑상선 질환이 까다로운 이유는 딱 여기에 아픈 부위가 없다는 데 있다. 뚜렷한 통증 대신 "요즘 좀 피곤하네", "왜 이렇게 더위를 못 참지" 같은 애매한 느낌으로만 나타나다 보니, 정작 검진에서 우연히 발견되는 경우가 흔하다.

항진증 — 몸이 계속 100m 달리기 중인 상태

갑상선기능항진증은 몸이 마치 100m 달리기를 하고 난 직후 같은 상태로 계속 유지되는 것에 비유되곤 한다. 호흡이 과해지고 심장이 벌렁거리며 땀이 많이 나고, 조금만 움직여도 금방 숨이 차오른다. 식욕은 왕성한데 오히려 체중이 줄어드는 것도 특징인데, 몸이 소모하는 에너지량 자체가 너무 많아져서 먹는 양으로는 감당이 안 되는 것이다. 더위를 유난히 참지 못하고, 맥박이 빨라지며 손이 떨리고, 화를 잘 참지 못하는 증상도 함께 나타난다.

 

가장 흔한 원인은 그레이브스병이라는 자가면역질환이다. 몸의 면역체계가 오작동을 일으켜 갑상선을 외부 침입자로 착각하고 계속 공격하면서 호르몬이 과잉 분비되는 것이다. 왜 더위를 유독 못 참는 사람들이 있는지 궁금했는데, 이 경우처럼 기초대사율 자체가 높아져 있는 상태라면 남들보다 열을 더 많이 만들어내고 있는 셈이니 당연한 결과였다.

저하증 — 보일러 고장난 집처럼 몸이 식어간다

반대로 갑상선기능저하증은 종종 "겨울에 보일러가 고장 나 집안에 온기가 제대로 공급되지 않는 상태"에 비유된다. 우리나라에서 가장 흔하게 진단되는 갑상선질환이기도 한데, 호르몬이 부족해지면서 몸 전체의 에너지와 대사가 충분히 이루어지지 않는다. 추위를 유난히 많이 타고, 쉽게 피곤해지고, 살이 잘 안 빠지거나 오히려 붓는 느낌이 들고, 변비나 피부 건조 같은 증상이 함께 나타나는 경우가 많다.

 

가장 흔한 원인은 만성 자가면역 갑상선염, 흔히 하시모토 갑상선염이라 불리는 질환이다. 이 외에 갑상선 수술이나 방사성 요오드 치료를 받은 이력이 있는 경우에도 저하증이 생길 수 있다. 특히 이 질환은 대부분 아주 서서히 진행되기 때문에 몸이 그 변화에 조금씩 적응해버려서, 정작 본인은 뚜렷한 이상을 못 느끼고 지내다가 건강검진 혈액검사에서야 발견되는 일이 적지 않다.

왜 이렇게 진단이 늦어질까

갑상선 질환의 가장 큰 특징은 증상이 애매하다는 점이다. 피로감, 체중 변화, 더위나 추위에 대한 민감도 변화 같은 증상들은 갑상선 문제가 아니어도 흔히 겪을 수 있는 것들이라, "요즘 좀 피곤해서 그런가 보다" 하고 넘어가기 쉽다. 실제로 갑상선 질환은 유병률이 상당히 높은 편인데도, 증상을 자각해서 병원을 찾기보다는 다른 이유로 건강검진을 받다가 우연히 이상 소견을 발견하는 경우가 더 많다고 한다.

 

가족력이 있거나 다른 자가면역질환, 1형 당뇨병 같은 질환을 앓고 있다면 갑상선 기능 이상의 위험이 더 높아진다는 점도 참고할 만하다. 특히 여성은 나이와 상관없이 갑상선기능항진증의 위험이 더 높은 것으로 알려져 있다.

확인하는 방법은 생각보다 간단하다

갑상선 기능 이상은 혈액검사로 비교적 간단하게 확인할 수 있다. 혈중 갑상선호르몬 농도와 갑상선자극호르몬(TSH) 수치를 함께 측정하는 방식인데, 건강검진 항목에 기본으로 포함되지 않는 경우가 많아서 원한다면 따로 요청해야 하는 경우도 있다. 최근 들어 유난히 피곤하거나, 이유 없이 체중이 변하거나, 더위나 추위에 대한 반응이 예전과 달라졌다고 느낀다면, 다음 건강검진 때 갑상선 수치를 한 번쯤 함께 확인해보는 것도 좋은 방법일 것 같다.

 

몸이 보내는 신호를 그냥 "나이 탓"으로만 넘기기보다, 이렇게 구체적인 원인을 하나씩 짚어보는 게 결국 스스로를 더 잘 이해하는 길이라는 생각이 든다. 여러분은 최근 건강검진에서 갑상선 수치를 확인해보신 적 있으신가요.

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참고자료

• 대한민국 정책브리핑, 갑상선 기능항진증과 갑상선 기능저하증의 차이점
• 질병관리청 국가건강정보포털, 갑상선기능저하증
• 서울아산병원 질환백과, 갑상선기능항진증·갑상선기능저하증
• 서울대학교병원 의학정보, 갑상선 기능 항진증
• 분당서울대학교병원, 갑상선중독증·갑상선기능저하증 증상