갱년기, 여성만의 이야기가 아니다

'갱년기'라고 하면 보통 중년 여성의 안면홍조나 폐경을 떠올리기 쉽다. 그런데 자료를 찾아보니 이게 여성만의 문제가 아니라는 게 흥미로웠다. 남성도 30대 후반부터 서서히 성호르몬이 줄어들면서 비슷한 변화를 겪는데, 다만 여성처럼 뚜렷하게 드러나지 않고 조용히 진행되기 때문에 정작 본인도 모르고 지나치는 경우가 많다고 한다.

여성 갱년기 — 몇 년에 걸쳐 극적으로 변화하는 시기

여성의 갱년기는 폐경에 이르기 전 2~8년에 걸쳐 여성호르몬(에스트로겐)이 극적으로 줄어들면서 시작된다. 폐경은 보통 45세에서 55세 사이, 평균 50세 전후에 일어나는데, 요즘 여성 평균 수명을 생각하면 인생의 3분의 1가량을 폐경 이후 상태로 살아가게 되는 셈이다.

전체 여성의 90%가량이 갱년기를 겪고, 이 중 60% 정도는 열성 홍조나 발한 같은 증상을 경험한다. 세 명 중 한 명꼴로는 피로감, 우울감, 불안감, 기억력 감퇴, 배뇨장애, 수면장애처럼 좀 더 무거운 증상을 겪기도 한다. 여기에 관절통, 두통, 어지러움 같은 비정형적인 증상이나 질 건조증까지 동반될 수 있고, 장기적으로는 골밀도 감소로 인한 골절 위험, 심혈관질환, 치매 발생 위험도 함께 높아진다.

열성 홍조 같은 증상은 불안, 스트레스, 더운 날씨, 급격한 온도 변화의 영향을 잘 받는다고 하니, 앞서 다뤘던 냉방병이나 열대야 이야기와도 묘하게 맞닿아 있다. 체온 조절이 예민해지는 시기에 외부 온도 변화까지 겹치면 증상이 더 도드라질 수 있다는 뜻이다.

남성 갱년기 — 조용히, 하지만 분명히 찾아온다

남성의 경우는 좀 다르다. 테스토스테론은 30대 전후부터 매년 약 1%씩 서서히 줄어드는데, 50~70대 남성의 약 30~50%는 정상치보다 낮은 수준을 보인다고 한다. 여성 갱년기처럼 급격하게 나타나지 않고 수십 년에 걸쳐 천천히 진행되기 때문에, 무기력감이나 만성 피로를 그냥 "나이 들어서 그런가 보다" 하고 넘기기 쉽다.

대표 증상으로는 성욕 저하, 만성 피로, 우울감, 근력 감소, 복부비만, 집중력 저하, 불면증, 자신감 상실 등이 꼽힌다. 흥미로운 건 복부 지방이 늘어날수록 오히려 증상이 악화되는 악순환이 생긴다는 점이다. 복부 지방에 있는 아로마타아제라는 효소가 테스토스테론을 여성호르몬으로 전환시키기 때문에, 살이 찔수록 남성호르몬은 더 줄어드는 구조가 만들어진다. 여기에 수면무호흡증도 40대 이상 남성의 테스토스테론 저하 원인 중 흔하면서도 치료 가능한 요인으로 꼽힌다는 점이 눈에 띄었다.

진단은 두 경우 모두 혈액검사로

여성 갱년기는 쿠퍼만 지수 같은 증상 설문과 함께, FSH(난포자극호르몬)와 에스트라디올 수치를 혈액검사로 확인한다. 조기 폐경이 의심되면 난소 기능을 보는 AMH 검사를 추가로 하기도 한다. 남성 갱년기는 혈중 테스토스테론 수치를 기준으로 진단하는데, 3.5ng/ml 미만이면 갱년기로 보고, 3.0ng/ml 이하라면 적극적인 치료가 필요한 수준으로 본다. 남성호르몬은 하루 중에도 수치가 변하기 때문에 보통 오전 7시에서 11시 사이에 검사받는 것을 권한다.

치료와 관리, 그리고 '타이밍'의 중요성

여성의 경우 대표적인 치료법은 부족해진 에스트로겐을 보충하는 호르몬 대체요법이다. 다만 이 치료는 시작 시점이 중요한데, 폐경 후 5년 이내에 시작하는 것이 가장 효과적이라고 알려져 있다. 실제로 2002년 발표됐던 한 대규모 연구에서 호르몬 치료가 오히려 심혈관 위험을 높인다는 결과가 나와 논란이 됐었는데, 이후 재분석을 통해 폐경 10년 이내에 치료를 시작한 여성들에게는 오히려 질병 예방 효과가 있었고, 그보다 늦게 시작한 경우에만 위험이 높아졌다는 사실이 밝혀졌다. 결국 문제는 치료 자체가 아니라 '언제 시작하느냐'였던 셈이다.

남성 갱년기는 생활습관 개선이 치료의 기본이다. 체지방이 늘면 남성호르몬이 여성호르몬으로 바뀌기 쉬우니 적정 체중 유지가 중요하고, 스트레스는 남성호르몬 생성 자체를 억제하기 때문에 충분한 휴식으로 관리하는 게 권장된다. 균형 잡힌 식단, 특히 푸른 생선이나 견과류, 굴, 마늘처럼 무기질이 풍부한 음식이 도움이 된다고 알려져 있다. 실제로 근력 운동, 수면, 스트레스 관리, 체성분 개선 같은 생활습관 최적화만으로도 테스토스테론 수치를 15~40%까지 끌어올릴 수 있다는 자료도 있었다. 증상이 심한 경우에는 전문의 상담을 통해 근육주사나 경피제 형태의 호르몬 보충요법을 고려할 수 있다.

자연스러운 과정이지만, 방치할 이유는 없다

갱년기는 남녀 모두에게 피할 수 없는 자연스러운 노화의 한 과정이다. 하지만 자연스럽다는 것과 그냥 참고 넘겨야 한다는 것은 다른 얘기다. 방치하면 골다공증, 심혈관질환, 대사 이상 같은 더 큰 문제로 이어질 수 있다는 걸 알고 나니, 이유 없이 피곤하거나 예전과 다르게 몸이 힘들다고 느껴질 때 "그냥 나이 들어서"라고 넘기기보다 한 번쯤 병원에서 확인해보는 게 낫겠다는 생각이 든다.

여러분은 주변에서 갱년기 증상을 챙기고 계신 분이 있으신가요, 아니면 스스로 느끼고 계신가요.

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참고자료

• 분당서울대학교병원, 갱년기 증상 / 남성 갱년기 증상, 치료
• 서울대학교병원, 슬기로운 갱년기 극복 방법 – 호르몬 대체 요법 / 호르몬대체요법(폐경)
• 서울아산병원 질환백과, 남성 갱년기(Andropause)
• 질병관리청 국가건강정보포털, 남성갱년기
• 하이닥, 갱년기 호르몬 치료 관련 기사