소리 없이 진행되는 골다공증, 부러지고 나서야 알게 되는 이유

근감소증 글을 쓰면서 근육 얘기를 했는데, 찾다 보니 뼈 건강 얘기가 계속 같이 따라 나왔다. 근육과 뼈는 따로 노는 게 아니라 서로를 지탱해주는 관계라, 근육이 빠지는 시기와 뼈가 약해지는 시기가 겹치는 경우가 많다고 한다. 그런데 골다공증은 근감소증보다도 더 조용히 진행돼서, 대부분 아무 증상 없이 지내다가 골절이 되고 나서야 뒤늦게 발견하는 경우가 많다는 게 인상적이었다.

뼈에 구멍이 뚫린다는 말, 비유가 아니다

골다공증은 말 그대로 뼈에 미세한 구멍이 많이 생겨서 뼈가 약해지고 부서지기 쉬운 상태를 말한다. 문제는 이 과정이 매우 점진적으로 일어난다는 점이다. 골밀도 손실은 서서히 진행되기 때문에 초기에는 아무런 증상도 없고, 심지어 어떤 사람들은 골절이 일어나기 전까지 전혀 증상을 느끼지 못한 채 지내기도 한다. 결국 허리나 손목, 고관절이 부러지고 나서야 "그동안 골다공증이었구나"를 알게 되는 경우가 흔하다는 얘기다.

골절 자체도 골다공증 환자에서는 회복이 더디게 진행되는 경향이 있고, 척추뼈가 여러 개 무너지듯 골절되면 등이 굽는 변형으로 이어지기도 한다. 조용히 진행되다가 한 번 문제가 터지면 회복까지 오래 걸리는, 꽤 까다로운 질환인 셈이다.

왜 여성, 그중에서도 폐경 이후에 특히 많을까

골다공증의 가장 흔한 형태를 일차성 골다공증이라고 하는데, 여성은 폐경을 겪으면서 뼈를 튼튼하게 유지해주던 에스트로겐 수치가 급격히 줄어들며 발생한다. 남성의 경우는 테스토스테론 감소에 따라 뼈 소실이 일어난다. 여기에 남녀 모두 노화 과정에서 칼슘 흡수 능력이 떨어지고 산화 스트레스가 늘면서 뼈가 만들어지는 속도보다 소실되는 속도가 빨라지는 게 공통 기전이다.

실제 통계를 봐도 이 경향은 뚜렷하다. 국내 골다공증 진료 환자 중 60대 여성이 전체의 3분의 1가량을 차지할 정도로, 폐경기 여성에게 압도적으로 많이 발생하는 질환이다. 앞서 갱년기 글에서 다뤘던 에스트로겐 감소가 안면홍조나 불면증 같은 눈에 보이는 증상뿐 아니라, 이렇게 뼈 건강이라는 눈에 잘 안 보이는 부분까지 갉아먹고 있었다는 걸 새삼 느꼈다.

약이나 질환 때문에 생기는 골다공증도 있다

폐경이나 노화와 무관하게 생기는 이차성 골다공증도 있다. 스테로이드제나 항암제 같은 약물을 장기간 복용하거나, 갑상선 기능 항진증, 쿠싱 증후군, 조기폐경 같은 내분비 질환, 류마티스 관절염 같은 질환이 원인이 되는 경우다. 최근에는 이런 이차성 골다공증도 점차 늘고 있다고 하니, 만성질환으로 약을 꾸준히 복용 중이라면 뼈 건강도 함께 챙겨야 할 이유가 하나 더 생기는 셈이다. 앞서 갑상선 글에서 다뤘던 갑상선기능항진증이 여기서도 다시 등장하는 걸 보면, 결국 몸의 여러 시스템들이 서로 얽혀 있다는 걸 다시 확인하게 된다.

칼슘 보충제, 무조건 좋은 것만은 아니다

이번에 찾아보면서 가장 의외였던 부분이 이거다. 칼슘 보충제가 골절 예방에 도움이 된다는 인식이 일반적이지만, 일부 연구에서는 장기간 칼슘 보충제를 고용량으로 복용했을 때 심근경색 위험이 높아지거나 대장 용종 발생 위험이 늘었다는 결과도 보고된 바 있다. 물론 이런 결과에 여러 교란 요인이 섞여 있을 가능성도 제기되고 있어서, 학계에서도 적정 섭취량에 대한 입장이 완전히 통일되지는 않은 상태다.

그렇다고 칼슘을 아예 멀리해야 한다는 뜻은 아니다. 다만 무작정 고용량 보충제를 챙겨 먹기보다는, 가능하면 음식을 통한 섭취를 우선하고 보충제가 필요한 경우라면 적정 용량을 지키는 게 더 안전한 접근이라는 인상을 받았다.

칼슘, 비타민D, 마그네슘 — 함께 움직이는 3인조

뼈 건강을 얘기할 때 칼슘만 떠올리기 쉬운데, 실제로는 세 영양소가 함께 맞물려 작동한다. 칼슘은 뼈를 구성하는 대표 무기질로 뼈를 생성하는 조골세포를 활성화시키고, 비타민D는 장과 신장에서 칼슘이 흡수되는 걸 돕고 흡수된 칼슘을 뼈에 축적시키는 역할을 한다. 마그네슘은 이 칼슘을 몸 곳곳으로 운반하고, 뼈에서 칼슘이 빠져나가는 걸 막아주는 역할을 한다.

앞서 자외선/비타민D 글에서 다뤘던 것처럼, 여름철이라고 해서 비타민D가 저절로 채워지는 게 아니라는 점을 생각하면, 뼈 건강을 위해서라도 비타민D 수치를 한 번쯤 확인해보는 게 좋을 것 같다.

조기에 확인하는 방법과 기본적인 예방책

골다공증은 골밀도 검사를 통해 비교적 간단하게 확인할 수 있다. 골밀도가 정상보다 약간 낮지만 골다공증으로 분류될 정도는 아닌 상태를 골감소증이라고 하는데, 이 단계에서 발견하면 본격적인 골다공증으로 진행되기 전에 관리할 여지가 있다. 부모님 중 한 분이 고관절 골절을 겪었거나, 조기 폐경을 겪었거나, 스테로이드를 장기간 복용한 적이 있다면 한 번쯤 골밀도 검사를 받아보는 게 좋다고 한다.

예방을 위해서는 결국 칼슘, 단백질, 비타민D를 충분히 섭취하는 것과 함께, 뼈에 적당한 부하를 주는 체중 부하 운동을 병행하는 게 기본이다. 앞서 근감소증 글에서 다뤘던 근력운동이 근육뿐 아니라 뼈에도 자극을 줘서 골밀도 유지에 함께 도움이 된다는 점을 생각하면, 결국 근육과 뼈는 한 세트로 관리해야 하는 게 맞는 것 같다.

돌이켜보면 냉방병, 근감소증, 갱년기, 골다공증까지 하나씩 따로 다뤘는데, 파고들수록 이 모든 게 결국 노화라는 하나의 큰 흐름 안에서 서로 얽혀 있다는 걸 느낀다. 몸을 부위별로 나눠서 생각하기보다, 전체적인 흐름으로 이해하는 게 더 맞는 접근인 것 같다. 여러분은 골밀도 검사, 받아보신 적 있으신가요.

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참고자료

• 분당서울대학교병원, 골다공증 증상, 예방(운동, 영양제)
• 대한의사협회지, 골다공증성 골절 예방을 위한 칼슘과 비타민D 보충제의 효과와 안전성
• MSD 매뉴얼, 골다공증
• 아폴로 병원, 골다공증 - 증상, 원인, 위험, 진단, 치료 및 예방
• 메디투데이, 골다공증 예방하는 칼슘 영양제, 마그네슘·비타민D 같이 챙겨야