목이 자꾸 앞으로 빠진다면 — 거북목이 부르는 생각보다 큰 문제들

목이 뻣뻣해서 옆으로 돌아가지 않고, 밤에는 목 통증 때문에 잠까지 설치는 날들이 있었다. 그런데도 한참을 병원에 가지 않고 버텼다. 그러다 허리 통증 때문에 정형외과를 찾았는데, 진료 중에 목 얘기를 슬쩍 꺼냈더니 의사가 "그럼 목도 한번 찍어보자"며 X-ray를 권했다. 결과를 보니 심한 거북목이었다. 목을 뒤로 젖히지도, 옆으로 돌리지도 못할 만큼 앞으로 많이 굽어 있는 상태였다. 그제야 그동안의 통증과 불면이 그냥 피곤해서가 아니라 목뼈 자체의 변형 때문이었다는 걸 알게 됐다.

거북이처럼 목을 빼는 자세, 왜 생길까

거북목 증후군은 눈높이보다 낮은 모니터나 스마트폰 화면을 장시간 내려다보면서 생긴다. 처음엔 화면을 똑바로 보다가도, 시간이 지나면서 점점 고개가 숙여지고 목이 앞으로 길어진다. 이 자세가 거북이가 목을 빼고 있는 모습과 비슷하다고 해서 거북목이라는 이름이 붙었다. 진단 기준도 의외로 명확한 편인데, 옆에서 봤을 때 귀가 어깨 중간보다 5cm 이상 앞으로 나와 있으면 거북목 증후군으로 본다.

돌이켜보면 나는 이 단계를 한참 지나 있었다. 단순히 자세가 안 좋은 정도가 아니라, 목뼈의 정상적인 곡선 자체가 무너져서 뒤로 젖히거나 옆으로 돌리는 기본적인 움직임조차 안 되는 상태였으니, 진작 병원을 찾았어야 했다는 생각이 뒤늦게 들었다.

목뼈에 실리는 무게, 생각보다 훨씬 무겁다

가장 놀라웠던 부분은 목에 걸리는 하중 수치였다. 고개를 15도만 숙여도 목에 걸리는 하중이 12kg으로 늘어나고, 각도가 커질수록 부담은 더 커진다. 어떤 자료에서는 거북목 자세일 때 목에 최대 15kg까지 하중이 걸릴 수 있다고 설명하기도 한다. 볼링공 하나를 목 하나로 계속 떠받치고 있는 셈이니, 왜 그렇게 목과 어깨가 뻣뻣했는지 이제야 이해가 됐다.

 

이런 상태가 오래 지속되면 경추부 디스크에 가해지는 압력이 계속 늘어나면서 목과 어깨 통증으로 이어지고, 근육이 만성적으로 긴장하면서 올바른 자세를 취하고 있을 때도 통증이 사라지지 않는 근막통증 증후군으로 발전할 수 있다. 뒤통수 아래 신경이 눌리면서 두통이 생기기도 하고, 이런 통증들이 쌓이면 수면까지 방해받는다. 실제로 나도 밤에 목 통증 때문에 자다가 몇 번씩 깨는 일이 반복됐는데, 이게 단순히 "잠을 잘못 잤나 보다"의 문제가 아니라 거북목이 만들어낸 만성적인 통증 패턴이었던 셈이다.

병원에서 받은 치료 — 신경주사, 약물, 물리치료

X-ray로 상태를 확인한 뒤에는 목에 신경주사를 맞고, 염증과 통증을 줄이는 약물을 복용하면서 물리치료를 병행했다. 처음엔 이 정도로 심한 상태가 금방 좋아질까 싶었는데, 꾸준히 치료를 받으니 조금씩이지만 확실히 나아지는 게 느껴졌다. 목을 옆으로 돌리는 각도가 조금씩 늘어나고, 밤에 통증으로 깨는 횟수도 줄었다.

의학적으로도 거북목증후군의 치료는 자세 교정, 약물치료, 운동치료, 물리치료, 필요한 경우 신경 차단술까지 증상 정도에 따라 단계적으로 병합해서 진행하는 게 일반적이라고 한다. 나 역시 여러 방법을 한 번에 병행한 게 회복에 도움이 됐던 것 같다.

베개를 바꾼 것만으로도 달라진 것들

치료와 별개로 가장 체감이 컸던 변화는 베개였다. 오랫동안 딱딱하고 높은 베개를 써왔는데, 이게 목을 계속 앞으로 밀어내는 자세를 밤새 유지시키고 있었던 셈이다. 낮고 목이 편한 베개로 바꾸고 나서부터 아침에 일어났을 때 목이 훨씬 덜 뻣뻣했다. 별것 아닌 것 같았던 베개 하나가 하루 3분의 1을 차지하는 수면 시간 동안 목에 어떤 영향을 주고 있었는지 새삼 깨달았다.

실제로 거북목이 있는 사람들 사이에서는 둘둘 만 수건을 목 뒤에 받치고 자는 것이 오히려 더 도움이 된다는 얘기도 있을 만큼, 수면 중 목 자세는 낮 동안의 자세만큼이나 중요한 부분이다.

통증만의 문제가 아니었다

여기서 좀 더 찾아보니 거북목이 단순히 목과 어깨가 결리는 수준을 넘어서는 문제라는 걸 알게 됐다. 목뿔뼈에 붙어 있는 근육들은 갈비뼈를 들어올려서 호흡을 돕는 역할을 하는데, 거북목 자세는 이 근육들의 수축을 방해해서 폐활량을 최대 30%까지 줄일 수 있다고 한다. 거북목이 있는 사람은 골절 위험이 정상인보다 1.7배 높고, 노인을 대상으로 장기간 추적 관찰한 결과 사망률이 1.4배 높게 나타났다는 자료도 있었다. 자세 하나가 이렇게까지 넓은 범위에 영향을 미칠 수 있다는 걸 직접 겪고 나니 더 이상 가볍게 넘길 문제가 아니라는 게 실감이 났다.

지금도 진행 중인 회복

지금도 치료를 꾸준히 받으며 조금씩 나아지는 중이다. 완전히 예전 상태로 돌아가기는 어렵겠지만, 통증 없이 목을 움직일 수 있는 범위가 넓어지고 밤에 편히 잘 수 있게 된 것만으로도 삶의 질이 확실히 달라졌다. 한 시간에 한 번씩 일어나서 목과 어깨를 풀어주고, 화면을 볼 때 눈높이를 맞추려는 노력도 함께 병행하고 있다.

돌이켜보면 통증을 오래 참았던 게 가장 아쉬운 부분이다. 허리 통증이 아니었다면 목 상태를 이렇게까지 방치했을지도 모른다는 생각을 하면 아찔하다. 혹시 목이 뻣뻣하거나 잘 안 돌아가는 느낌이 계속된다면, 저처럼 미루지 마시고 한 번쯤 병원에서 X-ray로 확인해보시길 권하고 싶다.

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참고자료

• 질병관리청 국가건강정보포털, 일자목(거북목)증후군
• 서울아산병원 질환백과, 거북목 증후군(Turtle neck syndrome)
• 서울대학교병원 의학정보, 거북목 증후군
• 대한민국 정책브리핑, 스트레칭으로 예방하는 '거북목증후군'