편두통, 그냥 "머리 아픈 것"과는 다르다

머리가 지끈거릴 때 흔히 "두통약 먹고 좀 쉬면 낫겠지" 하고 넘기기 쉬운데, 편두통은 일반적인 두통과는 결이 다르다는 걸 알게 됐다. 단순히 아픈 정도의 차이가 아니라, 뇌에서 일어나는 현상 자체가 다르다는 점이 흥미로웠다.

편두통과 긴장성 두통, 뭐가 다를까

흔히 "편두통"이라고 하면 머리 한쪽이 아픈 걸 떠올리기 쉬운데, 사실 의학적으로는 통증의 위치보다 강도와 양상이 더 중요한 구분 기준이다. 단순히 반쪽 머리가 적당히 아픈 정도라면 편두통보다는 긴장성 두통일 가능성이 높다. 편두통은 이보다 훨씬 강렬해서, 머리가 쪼개지는 듯한 통증이 며칠씩 이어지기도 하고 심하면 눈이 아프거나 메스꺼움, 구토까지 동반된다.

 

전 세계적으로 편두통은 여섯 번째로 심각한 장애를 유발하는 질환으로 꼽힐 만큼 결코 가벼운 문제가 아니다. 통증뿐 아니라 빛과 소리에 대한 과민증, 시야 이상, 손발 저림 같은 증상까지 함께 나타날 수 있어서 일상생활 자체가 힘들어지는 경우가 많다.

뇌 속에서는 무슨 일이 일어나고 있을까

편두통은 단순히 혈관이 좁아지거나 넓어져서 생기는 문제가 아니라, 뇌의 전기적 활동이 확산되면서 시력, 감각, 균형, 언어 같은 기능들이 일시적으로 방해받는 신경학적 현상이다. 이 과정에서 눈, 이마, 두피 등에서 뇌로 신호를 전달하는 삼차신경이 자극을 받으면, 뇌혈관과 그 주변 조직에 염증을 일으키는 물질들이 방출되면서 박동성 두통과 메스꺼움, 빛과 소리에 대한 과민증이 나타난다.

 

편두통은 전조 증상이 있는 경우와 없는 경우로 나뉜다. 전조 증상은 두통이 시작되기 전에 시야가 흐려지거나 번쩍이는 빛이 보이는 등 다양한 신경학적 증상으로 나타나며, 보통 한 시간 이내로 지속된 뒤 본격적인 두통으로 이어진다.

왜 여성에게 유독 많을까

편두통 유병률은 여성이 남성보다 세 배가량 높은 것으로 알려져 있다. 그 이유 중 하나로 지목되는 게 여성호르몬인 에스트로겐이다. 에스트로겐이 편두통을 유발하는 데 관여하는 것으로 보여, 생리 주기나 폐경 같은 호르몬 변화 시기에 편두통이 더 자주 나타나는 경향과 관련이 있을 것으로 추정된다.

앞서 갱년기 글에서 다뤘던 에스트로겐 변화가 여기서도 다시 등장하는 걸 보면, 호르몬이라는 게 몸 곳곳에 얼마나 폭넓게 영향을 미치는지 새삼 느끼게 된다.

카페인, 두통을 없애기도 부르기도 한다

편두통 얘기를 하다 보면 빠지지 않는 게 카페인이다. 그런데 이게 상당히 양면적이다. 카페인은 혈관을 수축시키는 성질이 있어서, 과도한 혈류로 인해 생기는 두통을 완화하는 역할을 하기도 한다. 반대로 평소 카페인을 꾸준히 섭취하던 사람이 어느 날 마시지 않으면, 수축돼 있던 혈관이 갑자기 확장되면서 오히려 두통이 발생한다. 평일에 커피를 달고 살던 직장인이 주말에 늦잠을 자고 일어났을 때 머리가 지끈거리는 게 바로 이 금단성 두통이다.

 

동시에 카페인 자체가 일부 편두통 환자에게는 발작을 촉발하는 요인이 되기도 한다. 결국 카페인은 "적당히 마시면 도움, 갑자기 끊거나 과하게 마시면 오히려 유발"이라는 양날의 검인 셈이다. 앞서 열대야 글에서 오후 늦은 카페인 섭취를 줄이라고 했던 것도, 수면뿐 아니라 두통 관리 차원에서도 함께 신경 쓸 만한 부분이었다.

나만의 유발 요인을 찾는 게 먼저다

편두통을 유발하는 요인은 사람마다 다르다. 숙성 치즈나 염지육 같은 티라민 함유 음식, 알코올, 인공감미료가 흔히 꼽히는 유발 식품이고, 여기에 불규칙한 수면 패턴과 높은 스트레스 수준도 편두통 빈도를 늘리는 요인으로 알려져 있다. 신경과 전문의들도 공통적으로 강조하는 게, 모든 사람에게 같은 음식이 문제가 되는 게 아니기 때문에 두통일기를 써서 자신만의 유발 요인을 파악하는 게 가장 효과적인 관리법이라는 점이다.

 

목과 어깨 근육의 긴장도 무시할 수 없는 요인이다. 거북목처럼 목뼈 정렬이 무너진 상태가 오래 지속되면 상부 승모근이 긴장되면서 두통으로 이어지는 경우가 있는데, 이런 경우엔 근육이완치료나 자세 교정만으로도 증상이 상당히 좋아질 수 있다고 한다. 앞서 다뤘던 거북목 얘기가 편두통과도 이렇게 연결될 줄은 몰랐다.

완치보다는 관리, 그리고 예방

편두통을 완전히 없애는 약은 아직 없다. 다만 발작이 시작될 때 이를 저지하거나 통증을 완화하고, 발작의 빈도와 강도를 낮추는 목적으로 다양한 약물이 사용된다. 약물 외에도 스트레스 완화, 규칙적인 수면, 적당한 운동 같은 생활습관 개선이 함께 병행될 때 증상 경감 효과가 더 크다고 한다.

 

결국 편두통 관리의 핵심은 "내 몸이 어떤 상황에서 반응하는지"를 아는 것이었다. 카페인 섭취 시간, 수면 패턴, 스트레스 상황, 특정 음식까지, 하나씩 기록하고 맞춰가는 과정이 필요한 질환이라는 걸 이번에 다시 확인했다. 여러분은 두통이 심해질 때, 어떤 상황에서 유독 자주 찾아오나요.

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참고자료

• MSD 매뉴얼, 편두통
• 서울대학교병원 의학정보, 편두통
• 서울아산병원 질환백과, 편두통(Migraine)
• 코메디닷컴, 카페인의 두 얼굴 "두통 유발 vs 완화"
• 스마트브레인, 신경과 전문의가 알려주는 두통 유발 음식 완벽 가이드