아침마다 걸을 수 없이 아팠던 족저근막염, 지금은 괜찮아진 이유

아침 첫걸음이 두려웠던 시절

지난해 어느 날부터인가, 아침에 눈을 뜨고 침대에서 일어나 첫걸음을 내딛는 순간마다 발바닥에 찌릿한 통증이 느껴지기 시작했습니다. 마치 발바닥에 무언가 날카로운 것이 박혀 있는 듯한 느낌이었고, 통증이 너무 심해서 한동안은 제대로 걷지 못할 정도였습니다. 처음에는 침대 옆에서 발을 디디기 전에 잠시 망설이는 버릇까지 생겼습니다. 오늘 아침에는 얼마나 아플까 하는 생각에 하루의 시작 자체가 부담스러웠던 기억이 지금도 생생합니다.

 

신기하게도 몇 걸음 걷고 나면 통증이 조금씩 가라앉았지만, 낮잠을 자고 일어나거나 오래 앉았다가 일어설 때도 비슷한 통증이 반복되곤 했습니다. 통증 부위는 주로 발꿈치 안쪽이었고, 발꿈치 바닥을 손가락으로 눌러보면 유독 아픈 지점이 있었습니다. 하루 종일 아픈 것은 아니어서 병원에 갈 정도인가 싶다가도, 다음 날 아침이면 어김없이 같은 통증이 반복되니 은근히 신경이 쓰이는 나날이었습니다.

 

왜 하필 아침 첫걸음이 가장 아플까

당시에는 왜 유독 아침에 통증이 심한지 이해가 되지 않았는데, 나중에 서울아산병원 질환백과의 족저근막염 항목을 찾아 읽어보니 이유가 명확하게 설명되어 있었습니다. 밤사이에 족저근막이 수축된 상태로 지내다가, 아침에 체중이 실리면서 근막이 갑자기 스트레칭되듯 늘어나기 때문에 기상 직후 처음 몇 발자국에서 심한 통증이 나타난다는 것입니다. 질병관리청 국가건강정보포털에서도 같은 내용을 확인할 수 있었는데, 자거나 오래 앉아 있는 동안 족저근막이 짧아지고 뻣뻣해졌다가 움직이기 시작할 때 갑자기 늘어나면서 통증이 생기고, 오히려 걷기 시작하면 통증이 완화되는 것이 이 질환의 특징이라고 설명하고 있었습니다. 제가 겪은 증상 그대로였습니다.

 

족저근막은 발바닥의 아치를 유지하고 걸을 때의 충격을 흡수하는 두꺼운 섬유 조직인데, 여기에 반복적인 손상과 과부하가 가해져 염증과 통증이 생기는 질환이 바로 족저근막염이라고 합니다. 질병관리청 자료에서는 주요 원인으로 발의 과사용, 평발이나 요족 같은 발의 구조적 변형, 그리고 근력 저하나 전신질환 세 가지를 꼽고 있었습니다. 특히 바닥이 딱딱하고 얇은 신발을 많이 신거나 딱딱한 바닥 위를 많이 걸을 때 잘 발생한다는 설명이 눈에 들어왔습니다. 돌이켜보면 그 시기에 유독 걷는 양이 많았고 신발도 불편했던 기억이 있어, 저에게는 과사용과 신발 문제가 겹쳤던 것이 아닌가 싶습니다.

 

생각보다 흔한 질환이라는 점도 알게 되었습니다. 질병관리청이 인용한 건강보험심사평가원 자료에 따르면 족저근막염 환자 수는 2012년 약 13만 9천 명에서 2020년 약 25만 명으로 두 배 가까이 늘었고, 연령대로는 50대 발병률이 가장 높으며 여성이 남성보다 1.3배가량 많다고 합니다.

별다른 치료 없이 몇 개월 만에 사라진 통증

사실 저는 병원에 가지 않고 그냥 참으며 지냈는데, 몇 개월이 지나자 신기하게도 통증이 서서히 사라졌습니다. 어느 순간부터 아침 첫걸음이 두렵지 않게 되었고, 발꿈치를 눌러도 아프지 않다는 것을 깨달았을 때는 오히려 언제 나았는지도 모를 정도였습니다.

 

이 부분도 자료를 확인해 보니 나름의 근거가 있는 경험이었습니다. 서울아산병원 질환백과에는 족저근막염 환자의 90% 이상이 보존적 치료로 회복되며 수술적 치료는 거의 필요하지 않다고 명시되어 있었고, 질병관리청 자료에서도 수술 없이 대부분 호전되지만 수개월에 걸쳐 천천히 치유되는 경우가 많아 인내심을 갖고 꾸준히 관리하는 것이 중요하다고 설명하고 있었습니다. 제가 별다른 조치 없이 몇 달 만에 증상이 사라진 것도 이런 자연 경과의 범위 안에 있었던 셈입니다.

 

물론 저절로 낫는 경우가 많다고 해서 마냥 방치해도 된다는 뜻은 아니었습니다. 질병관리청 자료에는 증상이 오래되어 만성화되면 통증이 발꿈치 안쪽을 넘어 발바닥 전체로 퍼질 수 있고, 만성 족저근막염은 치료가 쉽지 않다는 경고가 함께 실려 있었습니다.

 

또한 발뒤꿈치 통증이라고 해서 모두 족저근막염은 아니고, 지간신경종이나 종골 피로 골절, 지방패드 위축 등 감별해야 할 다른 질환도 여럿 소개되어 있어서, 통증이 심하거나 오래간다면 자가 판단보다는 정형외과 진료를 통해 정확한 진단을 받는 것이 훨씬 안전한 방법이라는 것을 알게 되었습니다.

족저근막염에 도움이 되는 관리법

지금 돌아보면 몇 가지 관리를 함께 했다면 더 빨리 나았을 수도 있겠다는 생각이 듭니다. 질병관리청 자료에서 치료에 가장 중요하다고 강조하는 것은 스트레칭이었습니다. 발목을 발등 쪽으로 최대한 굽힌 상태에서 한 손으로 엄지발가락을 발등 쪽으로 당기고, 다른 손으로 발꿈치 쪽의 긴장된 족저근막을 마사지하듯 늘려주는 방법인데, 1회 10초 이상씩 10회를 하루 세 차례 매일 시행하라고 안내하고 있었습니다.

 

특히 아침에 첫발을 내딛기 직전이나 오래 앉아 있다가 일어나기 직전에 하면 통증 완화에 큰 도움이 된다고 하니, 첫걸음이 두려웠던 당시의 저에게 꼭 알려주고 싶은 방법입니다. 벽을 짚고 아픈 다리를 뒤로 뻗어 종아리를 늘려주는 아킬레스건 스트레칭이나, 얼린 음료수 캔이나 골프공을 발바닥으로 굴리는 방법도 함께 소개되어 있었습니다.

 

신발 선택도 중요한 부분이었습니다. 서울아산병원 질환백과에서는 너무 꽉 끼는 신발을 피하고, 뒷굽이 너무 낮거나 바닥이 딱딱한 신발은 증상을 악화시킬 수 있으므로 넉넉한 크기에 바닥이 부드러운 신발을 권하고 있었습니다. 질병관리청 자료 역시 쿠션이 충분해 충격을 흡수해주는 신발이 도움이 되며, 하이힐이나 바닥이 얇은 신발은 피하라고 안내합니다. 여기에 더해 적정 체중을 유지하고 운동량을 갑자기 늘리지 않는 것도 족저근막의 부담을 줄이는 핵심 생활습관으로 꼽히고 있었습니다.

 

이번에 자료를 찾아보면서 느낀 것은, 제 경험이 운 좋게 자연 경과의 좋은 쪽에 속했을 뿐이라는 점입니다. 발은 하루 종일 온몸의 체중을 받아내는 부위인 만큼, 작은 통증이라도 몸이 보내는 신호로 받아들이고 미리 살피는 습관이 필요하다는 것을 이번 경험을 통해 배웠습니다.

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참고 자료: 서울아산병원 질환백과 '족저 근막염',

                질병관리청 국가건강정보포털 '족저근막염'