입 벌릴 때마다 '딱' 소리와 통증 — 1년을 치료받은 턱관절 장애 이야기

어느 날 갑자기 시작된 턱의 '딱딱' 소리

3년 전이었다. 언젠가부터 입을 벌리고 다물 때마다 턱관절에서 '딱딱' 하는 소리가 나기 시작했다. 처음에는 대수롭지 않게 여겼지만, 곧 소리와 함께 통증까지 찾아왔다. 밥을 씹을 때도, 하품을 할 때도 턱 언저리가 뻐근하고 아팠다. 결국 나는 턱관절 전문 병원을 찾았고, 그곳에서 약물과 물리치료를 병행하며 무려 1년 동안 치료를 받았다.

 

그 시간을 겪고 나서야 나는 이 병이 단순히 '턱이 좀 아픈 것'이 아니라는 걸 알게 됐다. 오늘은 나처럼 턱에서 소리가 나거나 통증으로 고생하는 분들을 위해, 턱관절 장애에 대해 의학 자료를 토대로 정리해 보려 한다.

턱관절 장애란 무엇인가

턱관절은 귀 앞쪽에 위치해 턱뼈와 두개골을 연결하는 복잡한 관절이다. 음식을 씹거나 말할 때, 하품할 때 등 일상적인 움직임마다 이 관절이 쉴 새 없이 사용된다. 이 턱관절과 주변 근육에 구조적·기능적 문제가 생긴 것을 턱관절 장애, 의학 용어로는 측두하악장애라고 부른다.

 

의외로 흔한 병이다. 우리나라 성인 10명 중 3명이 한 번쯤은 앓는다고 하며, 특히 20~30대와 여성에게서 많이 나타나는 경향이 있다. 대표적인 증상이 바로 내가 겪었던, 입을 벌리거나 다물 때 나는 '딱딱' 소리다. 이 소리는 턱관절 사이의 디스크가 제 위치에서 앞으로 빠졌다가 움직이면서 원래 자리로 돌아가는 과정에서 발생한다. 소리와 함께 통증이 동반된다면 초기 신호로 보고 서둘러 치료받는 것이 좋다.

턱관절 장애는 왜 생기는가

원인은 아직 명확하게 밝혀져 있지 않다. 여러 요인이 복합적으로 작용해 발생하는 것으로 여겨진다. 대표적으로 이갈이나 이 악물기 같은 나쁜 습관, 과도한 스트레스, 잘못된 교합(치아 맞물림), 자세 불균형, 외상 등이 꼽힌다.

 

특히 스트레스는 자신도 모르게 이를 꽉 물게 만들어 턱관절과 근육에 지속적인 부담을 준다. 딱딱하거나 질긴 음식을 즐기는 습관, 턱을 괴는 자세, 한쪽으로만 씹는 버릇도 관절에 무리를 준다. 문제는 팔이나 다리 관절과 달리 턱관절은 밥을 먹고 말을 해야 하기 때문에 아예 쉬게 할 수가 없다는 점이다. 이것이 턱관절 치료가 다른 관절보다 까다로운 이유이기도 하다.

치료 방법 — 나의 1년 치료 경험

내가 병원에서 받은 치료는 수술 같은 침습적인 방법이 아니라, 몸에 손상을 주지 않는 보존적 치료였다. 실제로 턱관절 장애 치료의 기본 원칙은 우선 약물·물리치료·교합장치 같은 보존적 방법부터 시작하는 것이다.

 

약물치료로는 통증과 염증을 가라앉히는 소염진통제, 긴장된 근육을 풀어 주는 근이완제 등이 주로 처방된다. 증상이 심하면 신경안정제나 항우울제가 함께 쓰이기도 한다. 물리치료는 근육의 긴장을 풀어 주는 것이 목적으로, 따뜻한 찜질과 찬 찜질, 초음파 치료, 전기 자극 요법, 레이저 치료 등이 있다. 나 역시 병원을 오가며 이런 물리치료를 꾸준히 받았다.

 

또 하나 중요한 것이 교합안정장치, 이른바 스플린트다. 입안에 끼우는 이 장치는 턱관절에 가해지는 부담을 줄이고 근육 긴장을 풀어 주며, 이갈이 같은 나쁜 습관으로부터 치아와 관절을 보호해 준다. 다만 한 가지 알아 둘 점은, 턱관절 자체의 통증은 치료가 되어도 관절에서 나는 잡음, 즉 '딱딱' 소리는 완전히 없어지지 않는 경우가 많다는 것이다.

예방과 생활 관리가 무엇보다 중요하다

턱관절을 구성하는 조직은 한번 손상되면 회복이 매우 어렵다. 그래서 예방과 조기 치료가 무엇보다 중요하다. 소리와 통증이 함께 온다면 참지 말고 일찍 병원을 찾아야 한다.

 

일상에서 실천할 수 있는 것도 많다. 오징어, 딱딱한 견과류, 질긴 고기처럼 턱에 무리를 주는 음식은 줄이고, 한쪽으로만 씹는 습관을 고치는 것이 좋다. 턱을 괴거나 엎드려 자는 자세도 피해야 한다. 무엇보다 스트레스를 관리해 자신도 모르게 이를 악무는 일을 줄이는 것이 도움이 된다. 하품할 때 입을 너무 크게 벌리지 않는 것도 작은 습관이다.

 

1년의 치료 끝에 나는 통증에서 벗어날 수 있었다. 돌아보면, 초기에 병원을 찾아 꾸준히 치료받은 것이 다행이었다. 턱에서 나는 작은 소리를 무심코 넘기지 말고, 이상 신호가 느껴진다면 서둘러 전문의를 찾으시길 권한다.

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참고: 서울아산병원 질환백과, 서울대학교병원 의학정보, 대한측두하악장애학회, 분당서울대학교병원 턱관절 클리닉