귀에서 들리는 소리, 이명 — 매부의 보청기와 나의 파도 소리 이야기

이명은 왜 이렇게 사람을 괴롭힐까

매부가 몇 년째 이명으로 고생하고 있다. 귀에서 심한 소리가 들린다며 대학병원을 여러 번 찾아 진료를 받았지만 좀처럼 나아지지 않았고, 급기야 청력까지 떨어져 일상생활에 불편을 겪다가 결국 보청기를 사용하게 됐다. 옆에서 지켜보면서 이명이라는 것이 단순히 "귀에서 소리가 좀 나는" 가벼운 증상이 아니라는 걸 새삼 느꼈다.

 

사실 나도 남 일이 아니다. 가끔 귀에서 파도 소리 같은 것이 들려 한때 병원을 찾은 적이 있다. 그런데 의사도 뚜렷한 치료법을 제시하지 못했고, 그냥 지내다 보니 어느새 소리가 사라지곤 했다. 그래서 이참에 이명이 대체 무엇인지, 정말 청력 손실로 이어지는 것인지 제대로 알아보기로 했다.

이명이란 무엇인가

이명은 외부에 소리가 없는데도 자신의 귓속이나 머릿속에서 소리를 느끼는 현상이다. 사람마다 표현이 달라서 '삐' 하는 소리, 윙윙거림, 매미 소리, 바람 소리, 심장 뛰는 소리, 그리고 나처럼 파도 소리로 느끼는 경우도 있다. 두 가지 이상의 소리가 동시에 들린다는 사람도 있다.

 

처음엔 가볍게 넘기지만, 한 번 신경 쓰기 시작하면 점점 더 크고 자주 들리는 경향이 있다는 점이 이명의 얄궂은 특징이다. 이명은 단독으로 나타나기보다 난청, 어지럼증, 이통 같은 증상을 함께 동반하는 경우가 많다.

이명이 청력 손실을 일으키는 걸까

내가 가장 궁금했던 부분이 바로 이것이다. 매부처럼 이명이 있으면 청력이 나빠지는 걸까? 자료를 찾아보니 대체로 그 반대였다.

이명은 대부분 이미 발생한 청력 저하에 따라오는 부수적인 증상이다. 즉 청력이 떨어져서 이명이 생기는 것이지, 이명 때문에 청각 기관이 파괴되거나 청력이 나빠지는 것이 아니다.

 

청력이 떨어지면 뇌가 이를 보상하려고 잘못된 소리 신호를 스스로 만들어 내는데, 그것이 이명으로 느껴지는 것이다. 실제로 이명 환자의 상당수가 청력 손실을 함께 갖고 있다.

 

그래서 청력이 저하됐더라도 이명 자체가 청력을 계속 갉아먹는 것은 아니며, 생명에 지장을 주는 것도 아니다. 오히려 이명에 대한 과도한 걱정과 불안이 증상을 더 악화시킬 수 있으니, 이비인후과에서 정확히 진단받고 심리적 불안을 더는 것이 중요하다. 매부의 경우는 이명과 함께 청력 저하가 진행된 사례로, 보청기가 두 문제를 함께 도운 셈이다.

이명은 어떻게 치료할까

이명 치료는 원인에 따라 달라지므로, 먼저 이비인후과에서 검사를 받아 원인을 찾는 것이 첫걸음이다. 귓속 염증, 돌발성 난청, 메니에르병 같은 원인 질환이 있으면 그에 맞는 약물을 처방받는다. 드물게 어지럼증과 난청이 함께 심하게 나타난다면 뇌종양 같은 문제의 신호일 수 있어 조속히 정밀 검사를 받아야 한다.

 

가장 효과가 크다고 인정받는 방법은 '이명 재훈련 치료'다. 환자의 이명 정도와 청력 상태에 맞춰 꾸준히 상담하면서, 소리발생기나 보청기 같은 도구로 이명을 습관화해 점차 인식하지 못하도록 만드는 방법이다. 매부처럼 난청이 동반된 경우에는 보청기가 특히 도움이 된다. 외부 소리를 잘 들리게 해 주면 내부 소리인 이명이 상대적으로 덜 느껴지고, 대화도 원활해지기 때문이다. 이 밖에 백색 소음 같은 소리 치료, 인지행동치료, 예민함을 줄이는 약물 처방 등도 함께 쓰인다.

 

한 가지 기억할 점은, 이명은 완치보다 관리가 중요한 증상이라는 것이다. 나처럼 자연히 사라지는 경우도 있지만, 증상이 지속되거나 심해지면 방치하지 말고 치료받는 것이 좋다. 오래 방치하면 우울증이나 불안 장애로 이어질 수 있기 때문이다.

큰 소음을 피하는 것이 최선의 예방

이명과 청력 손상을 막는 가장 현실적인 방법은 큰 소음을 피하는 것이다. 이어폰으로 오래 큰 소리를 듣는 습관, 시끄러운 작업 환경 등은 청각 세포를 서서히 손상시킨다. 볼륨을 줄이고, 소음이 심한 곳에서는 귀를 보호하며, 충분한 휴식과 스트레스 관리로 건강한 생활 습관을 유지하는 것이 중요하다.

 

매부의 경우를 지켜보며, 이명이 왔을 때 일찍 원인을 찾고 관리했더라면 하는 아쉬움이 남는다. 귀에서 낯선 소리가 들리기 시작한다면 가볍게 넘기지 말고, 그렇다고 지나치게 불안해하지도 말고, 이비인후과를 찾아 정확히 진단받으시길 권한다. 나의 파도 소리처럼 사라질 수도 있지만, 때로는 그 소리가 몸이 보내는 중요한 신호일 수 있으니 말이다.

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참고: 서울아산병원 질환백과(이명), 질병관리청 국가건강정보포털, 이비인후과 전문의 자료