안구 건조증

모니터 앞에 앉은 지 세 시간쯤 됐을까. 눈을 깜빡이는데 사포로 안구를 문지르는 것 같은 느낌이 훅 올라왔다. 인공눈물을 넣으면 잠깐 괜찮아지다가, 30분도 안 돼 다시 뻑뻑해진다. 하루에 인공눈물을 대체 몇 번이나 넣는 건지 세다가 포기했다. 그러던 어느 날, 건조하다 못해 갑자기 눈에서 눈물이 주르륵 흘렀다. 건조증인데 눈물이 난다고? 나는 이게 무슨 조화인지 도무지 알 수가 없었다.

 

안구건조증을 오래 앓아본 사람은 안다. 이건 그냥 눈이 좀 뻑뻑한 상태가 아니라, 하루 종일 눈이 나를 괴롭히는 만성 질환에 가깝다는 걸. 실제로 건강보험심사평가원 통계를 보면 안구건조증으로 병원을 찾는 사람이 해마다 240만 명 안팎에 이른다. 스마트폰과 모니터를 온종일 들여다보는 시대에, 눈이 성하기가 오히려 어려운 셈이다. 나만 유난스러운 게 아니라는 사실이 조금 위안이 됐다.

눈물이 부족한 게 아니라, 눈물막이 무너진 것

처음엔 나도 단순히 눈물이 마르는 병인 줄 알았다. 그런데 알고 보니 안구건조증의 핵심은 양이 아니라 질이었다. 우리 눈 표면에는 지질층, 수성층, 점액층으로 이뤄진 아주 얇은 눈물막이 덮여 있는데, 이 세 층 중 어느 하나만 무너져도 눈물막 전체가 불안정해진다.

특히 대부분의 건조증은 눈꺼풀에 있는 기름샘, 즉 마이봄샘의 기능이 떨어지면서 눈물의 질이 나빠져 생긴다고 한다. 눈물이 충분히 나와도 그 위를 덮어줄 기름층이 부실하면 눈물이 금방 증발해버리고, 결국 눈은 계속 마른다. 내가 인공눈물을 아무리 넣어도 30분이 못 가 다시 뻑뻑해졌던 이유가 여기에 있었던 것이다.

눈물막 및 눈물기관의 구조

안구건조증은 왜 생길까

서울아산병원 질환백과에 따르면 안구건조증의 원인은 생각보다 다양하다. 가장 흔한 건 노화다. 나이가 들면 자연스럽게 눈물 분비량이 줄고 눈물의 상태도 변한다. 갱년기에 여성호르몬이 감소하면서 눈물 생성이 줄어드는 경우도 많다.

 

몸의 다른 질환과 얽혀 있는 경우도 적지 않다. 류마티스 관절염이나 쇼그렌 증후군, 루프스, 당뇨병, 갑상선 질환 같은 전신 질환이 있으면 눈물 생산이 줄거나 증발이 심해질 수 있다. 항히스타민제, 이뇨제, 수면제, 일부 항우울제나 여드름 치료제처럼 눈물 생성을 줄이는 약을 복용하는 것도 원인이 된다. 그러니 이유 없이 눈이 마른다고 느낀다면, 지금 먹고 있는 약을 한 번쯤 점검해볼 필요가 있다.

 

하지만 나 같은 현대인에게 가장 와닿는 건 역시 환경 요인이다. 건조한 실내, 연기나 먼지, 강한 바람과 햇볕도 문제지만, 무엇보다 독서나 컴퓨터 작업에 집중하면 자기도 모르게 눈 깜빡이는 횟수가 뚝 떨어진다. 눈을 깜빡여야 눈물막이 새로 덮이는데, 그 리듬이 깨지니 눈이 마를 수밖에 없다.

건조한데 왜 눈물이 흐를까

내가 가장 이해하지 못했던 그 증상, 건조한데 오히려 눈물이 나는 현상에도 분명한 이유가 있었다. 눈이 너무 마르면 우리 몸은 이를 위기 신호로 받아들여 반사적으로 눈물을 왈칵 쏟아낸다. 이걸 반사눈물이라고 부른다. 문제는 이렇게 급하게 나온 눈물은 기름 성분이 부족해서 금세 증발해버린다는 것이다. 결국 눈물이 났다가 다시 마르고, 또 눈물이 나는 악순환이 반복된다. 건조증과 눈물흘림은 정반대처럼 보이지만, 그 뿌리는 결국 같은 곳에 닿아 있었던 셈이다.

 

이 밖에도 안구건조증은 눈에 모래가 굴러가는 듯한 이물감, 타는 듯한 작열감, 침침함, 가려움, 눈부심 같은 증상으로 나타난다. 신기하게도 눈을 잠깐 감고 있으면 한결 편해지는데, 건조한 곳에서 오래 집중해 눈을 쓰거나 바람이 많이 부는 날, 오후로 갈수록 불편함이 심해지는 경우가 많다고 한다. 돌이켜보면 내가 저녁 무렵 눈이 제일 괴로웠던 것도 우연이 아니었다.

치료법은 어떤 게 있을까

원인이 다양한 만큼 치료법도 그에 따라 달라진다. 서울아산병원 자료를 보면 가장 보편적인 방법은 역시 인공눈물로 부족한 눈물 성분을 보충해주는 것이다. 연고 형태부터 묽은 젤 형태까지 종류가 다양하니, 자신의 눈에 편한 것을 찾아 불편할 때마다 자주 넣어주는 게 좋다.

여기서 내가 크게 착각하고 있던 게 하나 있었다. 인공눈물을 약이라고 여긴 것이다. 하지만 인공눈물은 부족한 눈물을 잠깐 채워주는 보조제일 뿐, 근본 원인을 고쳐주지는 않는다. 하루 종일 넣어도 건조함이 가시지 않거나 시림과 통증, 눈곱까지 동반된다면, 그건 인공눈물만으로 버틸 단계가 지났다는 신호다.

 

마이봄샘이 막혀 기름층이 부실한 게 원인이라면 접근이 달라진다. 따뜻한 온찜질로 굳은 기름을 녹여주거나, 눈꺼풀 가장자리를 깨끗한 면봉으로 닦아 기름샘 입구를 관리하는 것이 도움이 된다. 안검염이 동반된 경우에는 IPL 레이저 치료를 하기도 한다. 눈물이 너무 빨리 빠져나가는 사람에게는 눈물이 배출되는 통로인 눈물점을 막아 눈물을 눈 표면에 좀 더 오래 머무르게 하는 방법도 있다. 그러니 인공눈물을 1년 넘게 습관처럼 달고 산다면, 한 번쯤은 안과를 찾아 내 눈물막이 대체 어느 층에서 무너졌는지 제대로 들여다볼 필요가 있다.

눈이 보내는 신호를 무시하지 않기

안구건조증이 정말 무서운 건 방치했을 때다. 심해지면 각막에 상처가 남고 시력까지 떨어질 수 있다고 하니, 그저 좀 불편한 정도로 넘길 일이 아니었다. 나는 요즘 의식적으로 눈을 자주 깜빡이고, 모니터를 볼 때 중간중간 먼 곳을 바라보며 눈을 쉬게 한다. 실내가 너무 건조해지지 않도록 신경 쓰고, 눈이 정말 힘든 날엔 따뜻한 수건을 눈 위에 올려두기도 한다.

 

그래도 마음 한편엔 여전히 이런 생각이 남는다. 하루에 인공눈물 몇 방울로 버티는 이 눈이, 언제쯤 정말 편안해질 수 있을까. 지금 이 글을 읽는 당신의 눈은, 오늘 어떤 신호를 보내고 있는가.

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참고자료: 서울아산병원 질환백과, 질병관리청 국가건강정보포털, 건강보험심사평가원 통계