거울 속에서 낯선 얼굴을 마주한 날-구안와사

"여보, 나 입이 돌아갔어!"

어느 날 아침, 화장실에서 거울을 보던 아내가 비명에 가까운 소리를 질렀다. "여보, 나 입이 돌아갔어!" 놀라서 달려가 보니 정말이었다. 얼굴 한쪽 근육이 힘을 잃고 처지면서 입꼬리가 반대쪽으로 당겨져 있었다. 평소와 다른 얼굴, 웃으려 해도 웃어지지 않는 표정. 그 순간 우리 부부가 느낀 당혹감과 공포는, 겪어보지 않은 사람은 짐작하기 어려울 것이다.

나중에 알게 됐지만 이것이 바로 구안와사, 흔히 안면마비라고 부르는 증상이었다. 지난번 대상포진 이야기에서도 잠깐 언급했듯이, 얼굴 신경 쪽에 문제가 생기면 이렇게 하루아침에 표정 자체가 무너져 버린다.

첫 번째 선택, 그리고 흘려보낸 2주

일단 놀란 마음에 집 근처 신경과부터 찾았다. 그런데 병원에서 해준 처치라고는 물리치료가 전부였다. 뭔가 더 적극적인 치료를 기대했던 우리에게는 아쉬운 대응이었지만, 달리 방법을 몰랐기에 1주일을 꾸준히 다녔다. 아내의 얼굴은 조금도 나아지지 않았다.

 

답답한 마음에 이번에는 예전에 아이들 한약을 지어 먹이던 동네 한의원을 떠올렸다. 한의사는 침으로 치료할 수 있다고 자신하며 탕약까지 권했다. 한 달 치 탕약을 지어 먹이고 침을 맞으러 1주일을 더 다녔지만, 이번에도 별다른 차도가 없었다.

 

돌이켜보면 이 2주라는 시간이 두고두고 아쉬움으로 남는다. 구안와사에는 골든타임이라는 것이 있어서, 초기에 얼마나 정확하고 집중적인 치료를 받느냐가 이후의 회복 정도를 크게 좌우한다고 한다. 신경과에서도, 첫 번째 한의원에서도, 우리는 그 소중한 시간을 그냥 흘려보낸 셈이었다.

구안와사 전문 한의사을 만나다

고민하던 중 인터넷을 뒤지다가 구안와사만 전문으로 본다는 한의원을 발견했다. 밑져야 본전이라는 생각으로 다음 날 바로 찾아갔다. 40대 여의사였는데, 아내의 얼굴을 여러 각도에서 카메라로 꼼꼼히 촬영하며 상태를 확인했다.

 

의사의 첫 마디는 냉정했다. "치료가 늦어서 후유증이 있을 겁니다." 이미 2주를 엉뚱한 곳에서 허비한 뒤였다. 그 말을 듣는 순간 속이 쓰라렸지만, 한편으로는 이제야 정확한 진단을 해주는 사람을 만났다는 안도감도 들었다. 의사는 완치는 어렵고 약간의 후유증은 남겠지만 지금이라도 제대로 치료를 시작하자고 했다. 매일 전신에 침을 맞고 물리치료를 병행하면서, 일주일에 두 번은 얼굴에 매선이라는 섬유질 성분의 실을 삽입하는 시술을 받는 방식이었다.

6개월의 통원, 그리고 조금씩 돌아온 얼굴

그렇게 6개월에 걸친 치료가 시작됐다. 매선 시술은 일주일에 두 번이었지만 침 치료는 매일 받아야 했다. 한의원은 집에서 차로 1시간 거리. 그 길을 매일 아내를 태우고 왕복했다. 짬을 내는 것이 쉽지는 않았지만, 조금씩 돌아오는 아내의 표정을 보면 힘든 줄을 몰랐다.

솔직히 말하면 매선 시술은 아내에게 상당히 고통스러운 과정이었다. 얼굴에 바늘과 실이 오가는 시술을 매주 두 번씩, 반년 가까이 받는다는 것이 결코 쉬운 일은 아니다. 그런데도 6개월을 묵묵히 견뎌낸 아내가 지금 생각해도 참 대견스럽다.

90%의 회복, 그리고 남은 10%

6개월의 치료 끝에 의사는 이렇게 말했다. "거의 90% 정도 돌아왔고, 나머지 10%는 후유증으로 완전히 회복되기 어려울 것 같습니다." 후유증 치료를 더 받아야 할지 고민하던 참에 하필 코로나가 유행하기 시작했다. 사람이 많이 오가는 한의원도 더는 안전지대가 아니었고, 결국 추가 치료는 중단할 수밖에 없었다.

 

그래서 지금 아내는 약간의 후유증을 안고 살아간다. 식사할 때 밥알이 입가로 살짝 흘러나오는 것, 그리고 눈꺼풀이 미세하게 처지는 것. 큰 불편은 아니지만, 아내는 거울을 볼 때마다 그 시간이 떠오른다고 한다.

 

구안와사란 정확히 어떤 병인가

경험담만 늘어놓기보다, 이번 기회에 구안와사에 대해 제대로 찾아본 내용도 함께 정리해 둔다. 실제로 이 증상으로 고통받는 분들에게는 경험담보다 이런 정보가 더 절실할 테니까.

 

구안와사는 표정과 눈썹 움직임 등 얼굴 전반의 운동을 담당하는 제7번 뇌신경, 즉 안면신경에 문제가 생기면서 뇌에서 얼굴로 전달되는 신호 체계가 무너져 얼굴 근육을 제대로 움직이지 못하게 되는 질환이다. 우리가 다양한 표정을 지을 수 있는 것은 얼굴에 있는 수십 개의 안면근육 덕분인데, 이 근육들을 움직이는 안면신경이 손상되면 표정 자체가 마비되는 것이다.

 

질병관리청 국가건강정보포털의 얼굴마비 항목을 확인해 보니, 말초성 얼굴마비의 가장 흔한 원인은 벨마비로 바이러스 재활성화와 관련이 있는 것으로 추정되며, 람세이헌트 증후군 등도 원인이 될 수 있다고 설명하고 있었다. 벨마비는 뚜렷한 원인 없이 발생하는 특발성 마비이고, 람세이헌트 증후군은 수두대상포진 바이러스가 얼굴 신경을 침범해 생기는 것으로 귀 주변에 수포나 통증이 동반되는지가 두 질환을 구별하는 중요한 단서가 된다.

 

지난번 대상포진 글에서 언급했듯 대상포진이 얼굴 신경으로 번지면 구안와사로 이어질 수 있는데, 그것이 바로 람세이헌트 증후군이며 일반적으로 벨마비보다 예후가 좋지 않아 치료도 더 오래 걸린다고 알려져 있다.

왜 그렇게 골든타임을 강조하는가

자료를 찾아보니 골든타임에 대한 이야기는 생각보다 훨씬 냉정했다. 한림대동탄성심병원 이비인후과 교수는 언론 인터뷰에서 초기 스테로이드 복용이 안면마비 치료의 핵심이며, 가능한 48시간, 최대 72시간을 넘기지 말아야 한다고 골든타임을 분명히 못 박았다.

 

발병 이틀 후면 신경 변성이 시작되어 영구적인 후유증이 남을 수 있고, 반대로 골든타임 안에 적절히 스테로이드를 복용하면 벨마비 환자의 80% 이상이 완전 회복을 보인다는 것이다. 벨마비는 치료 없이 자연 경과만으로도 70% 정도 회복되는 질환이지만, 나머지 30%에 들어가지 않으려면 결국 초기 대응이 전부라는 이야기였다.

 

이 대목을 읽으며 마음이 무거웠다. 우리 부부는 골든타임이라는 개념 자체를 모른 채 첫 2주를 흘려보냈다. 시간 단위로 다투어야 할 초기에, 효과 없는 물리치료와 준비가 부족했던 한의원을 오가며 가장 중요한 기회를 놓친 것이다. 전문 한의원 원장이 "치료가 늦어서 후유증이 있을 것"이라고 단언했던 이유도 바로 여기에 있었다.

병원마다, 의사마다 다른 치료법

이 부분은 꼭 짚고 넘어가고 싶다. 구안와사의 치료법은 병원과 의사에 따라 상당히 다르다. 우리가 겪은 과정을 그대로 정답처럼 받아들이기보다는, 아래 내용을 참고해 본인 상황에 맞는 병원과 치료법을 직접 찾아보시길 권한다.

 

양방, 즉 신경과나 이비인후과의 치료는 약물치료가 중심이다. 염증을 줄이는 스테로이드제를 기본으로, 바이러스 감염이 의심되면 항바이러스제를 함께 처방하는 것이 표준적인 접근이다. 스테로이드는 안면신경의 염증과 부종을 줄여 마비 회복을 촉진하며, 앞서 본 것처럼 발병 초기일수록 효과가 크다. 다만 우리가 처음 찾았던 신경과에서는 이런 적극적인 약물치료 없이 물리치료만 진행했는데, 지금 생각해 보면 병원마다 초기 대응의 적극성에 차이가 꽤 크다는 것을 절감했다.

 

한방 치료는 침치료, 약침치료, 매선요법, 온열요법, 추나요법 등을 조합해서 쓴다. 침치료는 기혈 순환을 도와 마비된 안면 근육의 긴장을 풀어주고, 약침치료는 한약 성분을 정제해 경혈에 주입함으로써 염증 감소와 신경 기능 회복을 함께 노린다. 아내가 받았던 매선요법은 얼굴에 가는 실 형태의 시술 재료를 삽입해 지속적인 자극을 주는 방식으로, 최근 한의원에서 많이 활용된다고 한다. 여기에 경추 정렬을 조절하는 추나요법을 병행하는 곳도 있고, 최근에는 양방 약물치료와 한방 치료를 함께 진행하는 한양방 협진 형태도 늘어나는 추세라고 하니, 병원을 고를 때 협진이 가능한 곳인지 확인해 보는 것도 방법이다.

 

개인적인 경험을 말하자면, 우리는 신경과에서 물리치료 외에 별다른 적극적 처치를 받지 못했고, 오히려 전문 한의원에서 침과 약침, 매선을 조합한 치료를 꾸준히 받으며 90%까지 회복했다. 그래서 내게는 한의원 쪽이 조금 더 미덥게 느껴진 것이 사실이다. 하지만 이것은 어디까지나 우리 부부가 겪은 하나의 사례일 뿐이다. 병원마다, 의사마다 실력과 처방이 다르므로, 여러 곳을 비교해 보고 본인에게 맞는 곳을 찾는 것이 무엇보다 중요하다.

돌아보며 남기고 싶은 이야기

이 모든 과정을 지나오며 가장 뼈저리게 느낀 것은 결국 시간이다. 구안와사는 발병 후 며칠, 자료에 따라서는 48시간에서 72시간 안에 얼마나 정확한 치료를 받느냐가 회복률을 크게 좌우하는 병이다. 우리 부부는 그 시간을 엉뚱한 곳에서 흘려보냈고, 그 대가는 지금도 아내의 얼굴에 작게 남아 있다.

혹시 갑자기 얼굴 한쪽이 이상하게 느껴지거나 입이 돌아가는 증상이 나타났다면, 망설이지 말고 그날 바로 정확히 진단하고 치료할 수 있는 곳을 찾으시길 바란다. 시간이 무엇보다 중요한 병이라는 것을, 우리 가족은 아내의 얼굴에 남은 흔적으로 뼈아프게 배웠다.

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참고 자료: 질병관리청 국가건강정보포털 '얼굴마비(말초성 마비)', 한림대학교동탄성심병원 이비인후과 교수 언론 인터뷰(헬스경향)

※ 이 글은 가족의 실제 치료 경험을 바탕으로 작성한 개인 경험담이며, 치료 방법과 경과는 사람마다 다를 수 있습니다. 관련 증상이 있다면 반드시 의료진의 진료를 받으시기 바랍니다.