당뇨병: 발병 원인, 증상 및 관리방법에 대해 알아보자

10년 전 병원에서 "심각한 당뇨병 단계"라는 말을 들었을 때, 솔직히 앞이 캄캄했습니다. 하지만 지금은 다릅니다. 그날부터 식습관을 바꾸고, 그토록 좋아하던 단 것을 멀리하고, 병원에서 처방받은 약을 10년 넘게 꾸준히 복용하며 관리한 결과, 지금은 당화혈색소가 6.1~6.3 사이에서 안정적으로 유지되고 있습니다. 당뇨는 결코 사라지지 않았지만, 저는 이 병과 그럭저럭 잘 지내는 법을 배웠습니다. 오늘 이 글을 쓰는 이유는, 그 10년의 경험을 통해 알게 된 것들을 나누고 싶어서입니다.

이제는 '국민병'이 된 당뇨

당뇨병은 더 이상 남의 이야기가 아닙니다. 대한당뇨병학회 자료에 따르면 2022년 당뇨병 환자는 10년 전보다 약 54% 늘었고, 30세 이상 성인 7명 중 1명이 당뇨병을 앓고 있습니다. 더 놀라운 것은 당뇨병 전단계에 해당하는 인구가 30세 이상에서는 10명 중 4명, 65세 이상에서는 절반에 이른다는 사실입니다.

 

당뇨병은 여러 복합적 원인으로 생기는 만성 대사질환입니다. 우리 몸에 꼭 필요한 포도당이 에너지로 제대로 쓰이지 못하고 혈액 속에 비정상적으로 쌓이면서 고혈당이 생기고, 이것이 오래되면 여러 합병증으로 이어집니다. 문제는 대부분을 차지하는 제2형 당뇨병이 서서히 진행돼, 상당 기간 아무 증상 없이 지나간다는 점입니다.

몸이 보내는 신호를 놓치지 마세요

저의 경우엔 신호가 꽤 요란한 편이었습니다. 입이 타는 듯한 심한 갈증에 운전 중에도 음료를 박스째 마셔댔고, 밤마다 소변을 보러 서너 번씩 깼습니다. 넘치는 혈당을 소변으로 내보내려다 보니 수분이 함께 빠져나가 끝없이 목이 말랐던 것입니다. 결정적으로 발가락의 작은 상처가 낫지 않고 자꾸 덧나 걸음을 못 걸을 지경이 되어서야 병원을 찾았습니다.

 

이처럼 심한 갈증(다음), 잦은 소변(다뇨), 설명되지 않는 체중 감소가 당뇨병의 3대 대표 증상입니다. 여기에 만성 피로, 시야 흐림, 잘 낫지 않는 상처와 감염도 흔합니다. 하지만 많은 분들이 이런 증상 없이 지내다 검진에서 우연히 발견되므로, 증상만 믿고 안심해서는 안 됩니다.

무서운 것은 합병증입니다

당뇨병이 정말 위험한 이유는 혈당 자체보다 그것이 불러오는 합병증 때문입니다. 높은 혈당은 온몸의 혈관을 서서히 갉아먹습니다. 가느다란 미세혈관이 상하면 눈의 망막병증, 콩팥의 신장병증, 손발의 신경병증이 생기고, 굵은 혈관이 손상되면 심장병과 뇌졸중 같은 치명적 질환으로 번집니다. 당뇨병이 국내 주요 사망 원인 중 하나로 꼽히는 이유입니다.

 

제가 겪은 발가락 상처도 그 무서움의 초입이었습니다. 신경병증으로 감각이 둔해지고 혈액순환까지 나빠지면 작은 상처도 잘 낫지 않고, 심하면 절단까지 이를 수 있습니다. 그래서 당뇨 환자는 정기적으로 안저검사, 소변검사, 발 검진 같은 합병증 선별검사를 반드시 받아야 합니다.

10년 관리의 첫걸음, 식습관

진단 후 제가 가장 먼저 바꾼 것은 식습관이었습니다. 예전처럼 음료를 박스째 마시는 일은 상상도 할 수 없게 됐습니다. 단순당이 높은 음식과 액상과당이 든 가공식품, 영양은 부족하고 열량만 높은 패스트푸드와 배달 음식을 멀리하는 것이 시작이었습니다.

 

대신 흰쌀밥보다는 잡곡류나 도정이 덜 된 곡류와 콩류를 택하고, 채소와 해조류를 넉넉히 먹으려 노력했습니다. 식이섬유는 음식이 장에서 흡수되는 속도를 늦춰 식후 혈당이 급격히 오르는 것을 막아주기 때문입니다. 과일도 주스로 마시기보다 생과일로, 채소도 즙보다 생채소로 먹는 것이 좋다고 합니다. 단 음식을 많이 먹는다고 반드시 당뇨에 걸리는 것은 아니지만, 단 음식은 비만 위험을 높이고 비만할수록 제2형 당뇨 위험이 커지므로 조심하는 것이 맞습니다.

약보다 든든한 운동

식습관과 함께 제 관리의 또 다른 축은 꾸준한 걷기였습니다. 운동은 칼로리를 소모시켜 식사요법 효과를 높이고 혈당을 직접 떨어뜨리며, 장기적으로 합병증을 예방하고 스트레스까지 풀어줍니다. 식후 30분에서 1시간 사이에 운동하면 혈당을 효과적으로 낮출 수 있다고 하니, 저는 저녁 식사 후 산책을 습관으로 만들었습니다.

 

특히 하체 근육이 중요합니다. 우리 몸 근육의 상당 부분이 하체에 몰려 있어, 허벅지와 엉덩이 근육을 단련하면 포도당 소비가 늘고 인슐린 저항성도 개선됩니다. 엘리베이터 대신 계단을 오르고, 버스에서 한두 정거장 미리 내려 걷는 것 같은 작은 실천이 쌓여 큰 차이를 만듭니다.

꾸준한 약 복용과 정기 검사

물론 생활습관 교정만으로 모든 것이 해결되지는 않았습니다. 저는 병원에서 처방받은 약을 10년 넘게 하루도 거르지 않고 복용해 왔습니다. 혈당이 안정됐다고 임의로 약을 끊는 것은 매우 위험합니다. 반드시 주치의와 상의해 나이와 몸 상태에 맞게 치료를 이어가야 합니다.

 

혈당뿐 아니라 혈압과 콜레스테롤 관리도 함께 신경 써야 합병증을 막을 수 있습니다. 그리고 2~3개월마다 당화혈색소를 확인하며 내 몸이 지난 몇 달간 어떤 상태였는지 점검하는 것도 빼놓을 수 없는 습관이 됐습니다. 일반적으로 권장되는 목표는 당화혈색소 6.5% 미만인데, 제가 6.1~6.3을 유지하고 있다는 것은 이 10년의 관리가 헛되지 않았다는 증거이기도 합니다.

마무리하며

당뇨는 완치되는 병은 아니지만, 결코 절망할 병도 아닙니다. 저는 진단 이후 오히려 더 건강하게 먹고, 더 많이 걷고, 제 몸을 더 자주 들여다보게 됐습니다. 어떤 의미에서 당뇨는 제게 몸을 돌보는 법을 가르쳐 준 스승 같은 존재이기도 합니다.

 

혹시 요즘 유난히 목이 마르거나, 밤에 화장실을 자주 가거나, 상처가 더디게 낫는다면 미루지 말고 혈당 검사를 받아보시길 권합니다. 이미 당뇨 진단을 받으셨다면, 너무 두려워하지 마세요. 식습관을 바꾸고 꾸준히 걷고 약을 성실히 챙기면, 저처럼 이 병과 오래도록 잘 지낼 수 있습니다. 여러분의 마지막 혈당 검사는 언제였나요?

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건강 관련 정보는 참고용이며, 개인의 증상이나 치료에 관해서는 반드시 의료 전문가와 상담하시기 바랍니다.