몇 달째 벗겨지고 갈라지는 입술 — 나를 괴롭히는 구순염 이야기

피가 나도록 갈라지던 입술

몇 달 전이었다. 어느 순간부터 입술 껍질이 자꾸 일어나기 시작하더니, 급기야 입술이 갈라져 피가 나기까지 했다. 무슨 원인인지도 모른 채 몇 달을 심하게 앓았다. 말을 하거나 웃을 때마다 갈라진 틈이 벌어져 따끔거렸고, 벗겨진 껍질이 신경 쓰여 나도 모르게 자꾸 뜯게 됐다. 그러면 상태는 더 나빠졌다.

 

지금도 완전히 나은 것은 아니다. 여전히 가끔 입술 껍질이 벗겨져 불편하게 지내고 있다. 이 지긋지긋한 증상의 정체가 바로 구순염이었다. 오늘은 나처럼 오래 입술 트러블로 고생하는 분들을 위해, 의학 자료를 토대로 구순염을 제대로 정리해 본다.

구순염이란 무엇인가

구순염은 입술, 그리고 입술과 얼굴 피부의 경계 부위에 각종 자극으로 염증이 생기는 질환이다. 흔한 증상이지만 입술이라는 부위의 특수성 때문에 치료가 쉽지 않고, 반복해서 재발하는 경우가 많다는 것이 골칫거리다.

증상은 대개 입술 건조와 갈라짐으로 시작한다. 심해지면 나처럼 출혈이 동반되고, 입술이 붓고 통증이 생기며, 입술 주위에 발진이나 홍반이 나타나기도 한다. 가려움 때문에 무의식적으로 긁거나 만지게 되는데, 이것이 다시 증상을 악화시키는 악순환을 만든다.

구순염은 종류도 원인도 다양하다

구순염은 원인과 형태에 따라 여러 종류로 나뉜다. 내가 겪은 것처럼 아랫입술 중앙에서 시작해 염증과 껍질이 수개월 동안 벗겨지는 형태는 박탈성 구순염에 가깝다. 이 유형은 원인 불명인 경우가 많으나, 아토피 피부염 같은 만성 염증성 피부 질환과 관계있을 수 있고, 습관적인 광선 노출이나 입술을 깨무는 습관 때문에 이차적으로 생기기도 한다.

 

접촉 구순염은 치약, 화장품, 립스틱의 향료나 염료, 자극적인 음식 등에 대한 알레르기나 반복적인 자극으로 발생한다. 광선 구순염은 수년간 과도하게 햇빛에 노출되어 특히 아랫입술에 나타나는데, 이것은 전암성 병소로 분류되어 주의가 필요하다. 입가 양쪽 끝이 붉게 갈라지는 구각염은 칸디다 같은 곰팡이나 세균 감염, 영양 결핍 등이 원인이 된다.

이렇게 원인이 다양하다 보니, 스스로 원인을 짐작하기 어려운 경우가 많다. 건조한 날씨, 스트레스, 피로 누적도 증상을 심하게 만드는 요인이다.

잘못된 습관이 구순염을 키운다

구순염을 오래 앓으며 뼈저리게 느낀 것이 하나 있다. 입술을 자꾸 만지고 침을 바르는 습관이 상태를 더 악화시킨다는 사실이다. 입술이 마르면 무심코 침을 바르게 되는데, 이것이 가장 나쁜 습관이다. 침이 마르면서 입술 표면의 보습 성분까지 함께 증발시켜 입술을 더 건조하게 만들기 때문이다.

 

또 하나 중요한 것은, 입술의 각질을 억지로 떼어내지 말고 저절로 떨어질 때까지 그대로 두어야 한다는 점이다. 벗겨진 껍질을 손이나 이로 뜯으면 그 아래 연약한 새 살까지 손상되어 재발이 반복된다. 나도 이 습관 때문에 회복이 더뎠던 것 같다. 자극이 강한 음식, 냅킨, 립스틱이나 챕스틱의 향료·염료 같은 자극 물질도 피하는 것이 좋다.

치료와 관리, 그리고 병원을 찾아야 할 때

구순염 관리의 핵심은 꾸준한 보습이다. 쉽게 재발하는 사람은 평소에도 바세린이나 입술 전용 보습제를 습관처럼 발라 입술을 촉촉하게 유지하는 것이 중요하다. 증상에 따라 병원에서는 염증을 가라앉히는 연고나 원인에 맞는 약을 처방하는데, 구각염처럼 곰팡이·세균 감염이 원인이면 그에 맞는 치료제를 써야 하므로 자가 판단보다 진료가 우선이다.

 

무엇보다 강조하고 싶은 것은, 구순염이 지속되거나 악화될 때는 반드시 전문의를 찾아야 한다는 점이다. 구순염은 증상이 아주 다양하고, 일부는 피부암의 전조증으로 나타나기도 하기 때문이다. 특히 광선 구순염처럼 아랫입술의 갈라짐과 껍질 벗겨짐이 오래 낫지 않는다면 조직검사가 필요할 수도 있다.

 

나 역시 몇 달째 완치되지 않은 상태라, 이 글을 정리하면서 나부터 병원을 다시 찾아 정확한 진단을 받아야겠다고 마음먹게 됐다. 대수롭지 않아 보이는 입술 트러블이지만, 오래 방치하지 말고 제때 관리하는 것이 결국 가장 빠른 길이다. 혹시 나처럼 입술이 갈라지고 껍질이 벗겨지는 증상이 오래 간다면, 침 바르는 습관부터 멈추고 보습에 신경 쓰면서 전문의의 조언을 들어 보시길 권한다.

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참고: 서울아산병원 질환백과(구순염), 분당서울대학교병원 건강정보, 닥터나우 건강매거진, 아폴로병원 건강정보(구각염)