단순한 잠버릇이 아니다 — 내가 겪은 코골이와 수면무호흡증

아내가 "죽은 줄 알았다"던 그 밤

내가 지금보다 몸무게가 훨씬 많이 나가던 시절의 이야기다. 어느 날 아내가 잔뜩 놀란 얼굴로 말했다. 자다가 내가 코를 어찌나 요란하게 골던지, 그러다 갑자기 숨이 뚝 끊겨 한참을 조용하기에 "혹시 죽은 건 아닌가" 싶어 깜짝 놀라 흔들어 깨웠다는 것이다. 숨이 멎은 시간이 그렇게 길게 느껴졌다고 했다.

 

정작 나는 아무것도 기억하지 못했다. 밤새 그런 일이 반복되는데도 본인은 전혀 알지 못한다는 것, 그것이 이 병의 가장 무서운 점이었다. 그 일을 겪고서야 나는 코골이가 단순한 잠버릇이 아니라는 걸 알게 됐다. 오늘은 흔하지만 결코 가볍지 않은 코골이와 수면무호흡증에 대해 의학 자료를 토대로 정리해 본다.

코골이와 수면무호흡증은 무엇인가

코골이는 수면 중 호흡하는 공기가 좁아진 기도를 지나면서, 이완된 연구개와 목젖 같은 주위 구조물에 진동을 일으켜 생기는 호흡 잡음이다. 즉 기도가 좁아졌다는 신호인 셈이다.

 

수면무호흡증은 여기서 한 발 더 나아가, 잠자는 동안 기도가 막혀 호흡이 아예 멎거나 제대로 이뤄지지 않는 상태다. 숨이 멎었다가 본인은 알지 못하는 채로 순간적으로 잠에서 깨며 다시 숨을 쉬게 되는데, 이 과정이 하룻밤에 수십, 수백 번 반복된다. 아내가 목격한 그 '긴 정지'가 바로 이 무호흡이었던 셈이다. 문제는 코골이가 오래되면 수면무호흡증으로 발전하기도 한다는 점이다. 잦은 코골이 환자에서 수면무호흡증이 약 70%까지 보고된다는 자료도 있다.

왜 생기고, 어떤 증상이 나타날까

원인은 대개 기도가 좁아지는 것과 관련된다. 나처럼 비만인 경우가 대표적이다. 살이 찌면 목 주위와 기도 안쪽에도 지방이 쌓여 공기가 지나는 길이 좁아지기 때문이다. 이 밖에 턱뼈가 작거나 혀가 큰 경우, 비염·축농증·비중격 만곡증으로 코가 막힌 경우에도 잘 생긴다. 코골이는 주로 남성에게 많으며, 여성은 폐경기 이후 늘어나는 경향이 있고 가족력과도 관련이 있다.

 

무서운 것은 낮에 나타나는 증상들이다. 밤새 숙면을 취하지 못하니 아침에 일어나도 머리가 무겁고 개운하지 않으며, 낮 동안 심하게 졸리고 앉기만 하면 꾸벅꾸벅 졸게 된다. 특히 졸음운전으로 인한 교통사고 위험이 크게 높아진다. 이 밖에 집중력 저하, 짜증, 우울, 두통, 성욕 감퇴 같은 증상도 동반된다. 곁에서 자는 가족이 '숨이 멎는다'고 알려 주는 경우가 많은데, 나 역시 그렇게 알게 됐듯 이는 반드시 흘려듣지 말아야 할 신호다.

방치하면 온몸을 위협한다

수면무호흡증이 정말 위험한 이유는 심장과 혈관에 주는 충격 때문이다. 숨이 멎었다 깨기를 반복할 때마다 심장과 혈관은 충격을 받는데, 이런 현상이 하루에 수백 번씩 10년, 20년 쌓이면 전신 합병증으로 나타난다.

 

실제로 심한 코골이와 수면무호흡증이 있는 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 심장발작, 뇌졸중, 고혈압 발생 가능성이 상당히 높다고 보고된다. 폐색성 수면무호흡 환자의 절반가량이 고혈압을 동반하고, 당뇨 같은 대사 질환에도 나쁜 영향을 준다. 심한 수면무호흡증을 치료하지 않으면 잘 치료받은 사람에 비해 사망률이 약 3배 이상 높아진다는 자료도 있다. 단순한 잠버릇으로 넘길 문제가 결코 아닌 것이다.

치료와 생활 관리 — 체중 감량의 힘

다행히 치료법은 여러 가지가 있다. 단순 코골이나 경한 수면무호흡증이라면 생활 습관 개선을 먼저 시도한다. 그중에서도 체중 감량이 가장 중요하다. 내 경우도 몸무게가 많이 나가던 때 증상이 심했던 만큼, 살을 빼는 것이 기도를 넓히는 가장 근본적인 방법이다.여기에 꾸준한 운동을 더하고, 잠들기 4시간 이내 음주를 피하며 금연하는 것이 좋다.

 

잘 때는 낮은 베개를 쓰고 옆으로 누워 자면 기도가 덜 막혀 도움이 된다. 음주나 수면제, 졸음을 유발하는 약물은 기도 근육을 더 이완시켜 증상을 악화시키므로 피해야 한다.

 

이렇게 해도 나아지지 않으면 늘어진 부위를 교정하는 인두 수술이나 연구개 임플란트 등을 고려할 수 있다. 중등도 이상의 수면무호흡증이거나 고혈압·심장질환이 동반된 경우에는 적극적인 치료가 필요한데, 대표적인 비수술 치료가 양압기(CPAP)다.

 

잘 때 기도에 일정한 압력의 공기를 넣어 기도가 막히지 않게 유지해 주는 장치로, 꾸준히 사용하면 혈압이 안정되고 합병증 위험이 줄어드는 효과가 확인되고 있다. 다만 양압기나 구강내 장치를 쓸 때는 정기적으로 병원을 찾아 상태를 점검해야 한다.

코골이 소리에 담긴 신호를 읽자

코골이는 본인은 정작 알지 못하고, 곁에서 자는 가족이 먼저 알아채는 증상이다. 만약 가족의 코골이가 유난히 심하거나, 자다가 숨이 멎는 모습이 보인다면 대수롭지 않게 넘기지 말고 수면다원검사가 가능한 병원을 찾아 정확히 진단받도록 권해야 한다.

 

밤새 이어지는 그 소리는 단순한 소음이 아니라, 기도가 막히고 있다는 몸의 신호일 수 있다. 나는 다행히 체중을 줄이면서 증상이 한결 나아졌지만, 그때 아내가 놀라 깨워 주지 않았다면 위험 신호를 한참 더 모르고 지냈을 것이다. 잠은 몸과 뇌를 회복시키는 소중한 시간인데, 그 시간에 오히려 심장과 혈관이 혹사당하고 있다면 반드시 손을 써야 한다. 혹시 가족 중 누군가의 코골이가 걱정된다면, 오늘 밤부터 조금 더 유심히 지켜보시길 권한다.

---

참고: 서울아산병원 건강정보, 서울대학교병원 의학정보, 충남대학교병원 건강정보, MSD 매뉴얼 일반인용