위암의 씨앗, 헬리코박터균 — 아내가 1년 만에 균을 없앤 위염 치료 이야기

건강검진이 알려준 뜻밖의 경고

몇 년 전, 아내가 받은 건강검진 결과지를 함께 들여다보다 가슴이 철렁했다. 위염이 있는 데다 헬리코박터균이 발견됐고, 이대로 두면 위암 발병 위험이 높다는 진단이었다. '위암'이라는 단어 앞에서 아내도 나도 적잖이 놀랐다.

 

다행히 아내는 진단을 받자마자 곧바로 치료를 시작했다. 정기적으로 병원을 찾아 위 내시경 검사를 받고 처방받은 약을 꾸준히 복용했고, 그 결과 1년쯤 지나 헬리코박터균이 완전히 박멸됐다는 확인을 받았다. 위염도 눈에 띄게 좋아져 지금은 약을 복용하는 정도로 잘 관리되고 있다. 오늘은 아내가 겪은 이 위염과 헬리코박터균에 대해, 의학 자료를 토대로 정리해 본다.

위염이란 무엇이고, 왜 생기는가

위염은 말 그대로 위 점막에 염증이 생긴 상태로, '위장의 감기'라고 불릴 만큼 흔한 질환이다. 크게 급성 위염과 만성 위염으로 나뉘는데, 상복부 통증, 속 쓰림, 소화불량, 명치 불편감 등이 대표적인 증상이다. 다만 증상이 뚜렷하지 않아 검진에서 우연히 발견되는 경우도 많은데, 아내가 바로 그런 경우였다.

 

원인은 다양하다. 자극적인 음식, 과음, 흡연, 스트레스, 불규칙한 식사 습관, 일부 약물 등이 위 점막을 자극한다. 그러나 만성 위염의 가장 흔하고 중요한 원인은 따로 있다. 바로 헬리코박터균이다.

헬리코박터균이 위험한 이유

헬리코박터 파일로리는 위 점막에 기생하는 나선형 세균이다. 놀랍게도 우리나라 성인의 약 절반이 감염돼 있을 만큼 흔하다. 과거에는 강한 위산 때문에 위 속에서는 세균이 살 수 없다고 여겼지만, 1980년대에 이 균이 배양되면서 그 상식이 뒤집혔고, 이후 만성 위염과 궤양, 위암의 주요 원인이라는 사실이 밝혀졌다.

 

감염돼도 대부분은 별다른 증상이 없다. 문제는 치료하지 않으면 균이 위 속에서 사라지지 않고 계속 증식하며, 대부분 만성 위염을 일으키고 그중 일부는 위·십이지장 궤양, 위암, 위 말트림프종으로까지 진행될 수 있다는 점이다. 세계보건기구는 이 균을 1군 발암 요인으로 규정하고 있으며, 감염자는 비감염자보다 위암 발생 위험이 최대 3.8배가량 높다고 알려져 있다. 아내가 받은 "위암 발병 위험이 높다"는 경고가 결코 과장이 아니었던 것이다.

진단과 치료 — 아내의 1년 치료 과정

헬리코박터균은 위 내시경을 통한 조직검사, 또는 내쉰 숨을 모아 확인하는 요소호기검사 등으로 진단한다. 요소호기검사는 간단한 호흡만으로 결과를 알 수 있어 널리 쓰이는 방법이다.

 

치료의 핵심은 제균 치료다. 보통 위산 분비를 억제하는 약과 항생제 두 종류를 함께 쓰는 방식으로, 정해진 기간 동안 약을 빠짐없이 복용하는 것이 중요하다. 항생제가 포함되기 때문에 중간에 임의로 끊으면 내성이 생겨 균이 살아남을 수 있어, 처방받은 대로 끝까지 복용해야 한다. 제균이 잘 됐는지는 치료를 마치고 대개 4주 뒤 검사로 확인한다.

 

아내가 1년에 걸쳐 정기적으로 내시경 검사를 받으며 약을 꾸준히 복용해 균을 박멸한 것은, 바로 이 원칙을 성실히 지킨 결과였다. 제균에 성공하면 위암 위험이 크게 낮아진다는 연구 결과도 있는 만큼, 아내의 경우는 조기에 발견해 제대로 치료한 모범적인 사례였다고 생각한다. 만성 위염은 제균 이후에도 1~2년 간격으로 위내시경 추적 관찰이 권장된다.

위 건강을 지키는 생활 습관

균을 없앴다고 방심할 수는 없다. 위 점막을 자극하는 습관이 그대로면 위염은 다시 찾아올 수 있기 때문이다. 매운 음식이나 짠 음식, 커피, 술 같은 자극적인 음식은 줄이고, 금연하며, 규칙적으로 식사하는 것이 위 건강의 기본이다. 스트레스 관리도 빼놓을 수 없다.

 

한 가지 덧붙이면, 양배추나 브로콜리, 유산균 음료 등이 위 점막을 보호하고 염증을 줄이는 데 도움을 줄 수 있다고 알려져 있지만, 이런 음식이 헬리코박터균을 없애는 치료약을 대신하지는 못한다. 균이 확인됐다면 반드시 병원에서 제대로 된 제균 치료를 받아야 한다.

 

무엇보다 중요한 것은 정기적인 위내시경 검진이다. 헬리코박터균 감염도, 위염도, 심지어 초기 위암도 대개 뚜렷한 증상이 없기 때문이다. 아내처럼 검진에서 우연히 발견해 제때 치료를 시작한 것이 결국 큰 위험을 막은 셈이다. 위는 웬만해서는 아프다고 소리치지 않는 장기다. 그래서 증상이 없더라도 때가 되면 검진을 받는 것, 그것이 위암의 씨앗을 미리 제거하는 가장 확실한 방법이다.

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참고: 대한상부위장관·헬리코박터학회, 서울아산병원 건강정보, 하이닥 의료진 자문, 대한의학회 건강정보