겨울만 되면 팔다리가 가렵다 — 나를 괴롭히는 겨울철 피부 가려움증

여름엔 멀쩡하다가 겨울이면 어김없이

나에게 겨울은 피부가 가려워 고생하는 계절이다. 날이 추워지고 건조해지면 어김없이 팔과 다리가 가렵기 시작한다. 참다못해 긁다가 상처가 나면 연고를 발랐고, 화학섬유 내의가 문제인가 싶어 일부러 면 소재 내의를 골라 입어 보기도 했다. 그런데 증상은 매한가지였다. 이런저런 방법을 써 봐도 겨울 내내 가려움과 씨름해야 했다.

 

신기한 것은, 여름이 되면 이 지긋지긋한 가려움이 언제 그랬냐는 듯 사라진다는 점이다. 겨울에만 나타났다가 여름에 없어지는 이 뚜렷한 계절성이야말로, 내 가려움의 정체를 알려 주는 중요한 단서였다. 오늘은 이 겨울철 피부 가려움증을 의학 자료를 토대로 정리해 본다.

원인은 대부분 '피부 건조'

결론부터 말하면, 겨울철 가려움증의 가장 흔한 원인은 피부 건조다. 의학적으로는 피부 소양증이라 부르는데, 겨울에만 심해지는 데에는 분명한 이유가 있다. 

 

우리 피부의 바깥층은 유분을 함유해 속 수분이 증발하는 것을 막아 준다. 그런데 겨울철은 공기 중 습도가 낮아 피부의 수분을 빼앗아 가고, 여기에 난방으로 실내까지 건조해지면 피부는 더욱 메마른다. 각질층의 수분과 지질이 부족해지면 피부가 거칠어지고 하얀 각질이 일면서 가려움이 시작된다. 여름철 습한 공기 속에서는 증상이 사라지는 것도 이 때문이다. 내 경우가 바로 전형적인 계절성 피부 건조증인 셈이다.

 

특히 가려움은 허벅지, 팔, 다리, 복부처럼 피지 분비가 적은 부위에 잘 생긴다. 내가 유독 팔다리가 가려웠던 것도 우연이 아니었다. 또한 밤이 되면 증상이 더 심해지는 특징이 있어 숙면을 방해하기도 한다.

나이가 들수록 심해지는 이유

한 가지 알아 둘 점은, 이 증상이 중년 이후에 더 흔해진다는 것이다. 나이가 들면 피부 두께가 얇아지고 유분을 분비하는 외분비선이 줄어들어 피부가 더 쉽게 건조해지기 때문이다. 실제로 겨울이 되면 노인의 약 절반이 피부 건조증으로 인한 가려움으로 고생한다고 할 정도다.

 

그래서 젊을 때는 별로 신경 쓰이지 않던 겨울 가려움이, 중년 이후 부쩍 심하게 느껴지는 경우가 많다. 방치하면 단순한 건조를 넘어 자극성 접촉성 피부염이나 건성 습진으로 이어질 수 있으니 가볍게 볼 일은 아니다.

긁는 것이 가장 나쁘다 — 악순환의 함정

나처럼 가렵다고 긁는 것은 사실 가장 피해야 할 행동이다. 긁으면 순간은 시원하지만, 피부에 자극을 더해 상태를 악화시키고 결국 더 가려워지는 악순환에 빠진다. 가려운 곳을 긁을 때 유발되는 가벼운 통증이 오히려 가려움을 부추기기 때문이다.

더 큰 문제는 만성적으로 긁고 문지르면 피부가 상처를 입거나, 단단하고 두껍게 변하는 태선화, 결절성 소양증으로 진행될 수 있다는 점이다. 상처가 날 때까지 긁으면 2차 세균 감염의 위험도 있다. 내가 긁다 상처가 나 연고를 바르곤 했던 것도 이런 악순환의 한 장면이었다.

핵심은 '보습', 그리고 올바른 목욕 습관

그렇다면 어떻게 관리해야 할까. 핵심은 단연 보습이다. 면 내의를 입는 것도 자극을 줄이는 데 도움이 되지만, 그것만으로는 부족하다. 근본 원인인 건조를 해결해야 하기 때문이다.

 

보습제는 얼굴뿐 아니라 손, 팔, 다리, 몸통 등 온몸에 하루 두 번 이상 충분히 발라 준다. 특히 피부의 지질 성분인 세라마이드가 함유된 제품이 부족한 지질을 빠르게 보충해 준다. 무엇보다 중요한 것은 목욕 직후, 물기가 마르기 전에 보습제를 바르는 것이다. 그래야 수분이 갇혀 오래 유지된다.

 

목욕 습관도 중요하다. 뜨거운 물 대신 미지근한 물을 쓰고, 샤워는 10분 내로 짧게 끝내며, 절대 때를 밀지 않아야 한다. 뜨거운 물과 때수건은 피부를 보호하는 유분을 다 씻어내 건조를 악화시킨다. 비누는 일반 고체비누보다 중성이나 약산성 제품이 좋고, 너무 자주 씻지 않는 것이 오히려 도움이 된다. 실내 습도는 50% 이상으로 유지하고, 난방을 하는 집이라면 가습기를 함께 쓰는 것이 좋다.

 

이렇게 관리해도 가려움이 심하다면, 병원에서 경구 항히스타민제와 약한 스테로이드 로션으로 1~2주가량 치료하면 대개 좋아진다. 스테로이드 연고와 보습크림을 함께 쓸 때는 연고를 먼저 바르고 5~10분 뒤 보습크림을 덧바르는 순서가 권장된다.

돌아보면 나는 내의만 바꿨을 뿐, 정작 가장 중요한 보습에는 소홀했던 것 같다. 올겨울에는 샤워 뒤 온몸에 보습제를 바르는 것부터 실천해 봐야겠다. 혹시 나처럼 겨울마다 팔다리 가려움으로 고생한다면, 긁는 대신 보습으로 방향을 바꿔 보시길 권한다.

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참고: MSD 매뉴얼 일반인용, 서울아산병원 건강정보, 한양대학교병원 건강저장소, 대한피부과학회 자료